Charles Darwin war im 19. Jahrhundert Naturwissenschaftler und vor allem für seine revolutionäre Evolutionstheorie bekannt. Diese Theorie wurde mit Beweisen aus Darwins Forschung zusammengestellt und 1859 in einem Buch mit dem Titel Über die Entstehung der Arten veröffentlicht. Darwin wusste, dass seine Arbeit sowohl in wissenschaftlichen als auch in religiösen Kreisen wichtig und umstritten sein würde. Darwin hat jedoch möglicherweise nicht erkannt, wie einflussreich und populär seine Arbeit werden würde. Er versuchte nicht, die ursprünglichen Entwurfskopien des Buches zu bewahren. Die wenigen Blätter, die in der Sammlung von Darwins Manuskripten der Universität Cambridge übrig blieben, wurden aufbewahrt, weil seine Kinder Bilder auf die leeren Seiten gezeichnet hatten.
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Darwins Frau, Emma Wedgewood, war eine fromme Unitarierin, und sie diskutierten häufig in Briefen, wie seine Forschungen mit der religiösen Doktrin der Zeit interagieren könnten. Ihre Angst war, dass seine möglicherweise frevelhaften Ansichten zu ihrer Trennung nach dem Tod führen könnten.
Eine 2014 durchgeführte Umfrage hat On The Origin of Species als das zweitwichtigste Buch der modernen Welt nach der Bibel eingestuft.
Charles Darwin wartete fast 20 Jahre, um seine Theorie zu veröffentlichen. Er wurde schließlich dazu aufgefordert, als ihm ein Wissenschaftler, Alfred Russel Wallace, eine ähnliche Theorie schrieb. 1858 gingen sie gemeinsam mit der Theorie an die Öffentlichkeit.