Der Rote Baron war ein deutscher Jagdflieger, der während des Ersten Weltkriegs flog und sich mit einer Reihe von Trophäen und militärischen Ehren auszeichnete. Er wurde in diesem Konflikt mit 80 bestätigten Siegen berühmt, und Truppen auf beiden Seiten trauerten nach seinem Tod im Jahr 1918 um ihn. Er wurde auch zu einer ikonischen Figur in der Geschichte, mit zahlreichen popkulturellen Hinweisen auf seinen Namen und seinen Ruhm in allen möglichen setzt.
Dieser berühmte Deutsche wurde 1892 in den preußischen Adel hineingeboren. Sein richtiger Name war Manfred von Richthofen, und 1911 trat er in die militärische Ausbildung ein, zunächst diente er in der Kavallerie. Richthofen erkannte jedoch, dass das frühe 20. Jahrhundert einen dramatischen Wandel in der Art der Kriegsführung bedeutete, und wechselte dadurch in eine frühe Form der deutschen Luftwaffe. Zunächst flog er nur als Beobachter mit, später lernte er das Fliegen und diente als Aufklärungspilot und schließlich als Kampfpilot.
Der Rote Baron erhielt seinen Namen, als er sein Flugzeug rot bemalte, um es leicht zu identifizieren und sicherzustellen, dass er nicht versehentlich von Truppen am Boden erschossen wird. Auch andere Flugzeuge seines Geschwaders übernahmen seine rote Lackierung und eine Reihe anderer Markierungen, um sie gut sichtbar zu machen, und einige dieser Flugzeuge sind in Luftfahrtmuseen im In- und Ausland ausgestellt.
Als Pilot war der Rote Baron dafür bekannt, vorsichtig und besonnen zu sein und einer Reihe von Prinzipien zu folgen, die er selbst aufgestellt hatte. Im Gegensatz zu anderen Mitgliedern seiner Familie, die ebenfalls Piloten waren, war Richthofen kein wagemutiger Kunstflieger, sondern ein sehr mutiger, vernünftiger Pilot mit hervorragenden Führungsqualitäten. Seine Techniken müssen gewirkt haben, denn es gelang ihm im Laufe seiner Karriere, eine Reihe von Feinden zu besiegen, und er wurde zu einer Respektsfigur bei den Deutschen und zu einer Angstfigur bei den Briten und ihren Verbündeten im Krieg.
Im Jahr 1917 wurde der Rote Baron kurzzeitig mit einer Kopfverletzung geerdet, und während dieser Zeit schrieb er eine Autobiographie. Als er zum Dienst freigegeben wurde, bat ihn die deutsche Regierung, vor Ort Stellung zu nehmen, da er befürchtete, dass sein Tod katastrophal für die Moral sein könnte, aber der Rote Baron lehnte ab und sagte, wenn es normalen deutschen Soldaten nicht erlaubt wäre, ihr Schicksal zu bestimmen, er würde nachziehen. Am 21. April 1918 wurde er erschossen, konnte sein Flugzeug erfolgreich landen und starb kurz darauf.
Während das Flugzeug des Roten Barons bei der Landung nicht beschädigt wurde, wurde es schnell von Leuten auf der Suche nach Souvenirs ausgezogen. Gemäß den damaligen Einsatzregeln wurde der Rote Baron militärisch bestattet; die britischen Soldaten, die für seine Bestattung verantwortlich waren, boten ihm volle Ehrungen an, darunter Sargträger von vergleichbarem Rang und einen Luftgruß in Form einer Vermisstenformation. 1925 wurde der Rote Baron exhumiert und zur Beerdigung nach Berlin gebracht; Später wurde er erneut exhumiert und in sein Familiengrab gelegt.