Pontius Pilatus war der römische Präfekt oder Statthalter von Judäa von 26 bis 36 n. Chr., am besten bekannt für seine Erscheinung im Neuen Testament. Er war offiziell dafür verantwortlich, Jesus zur Kreuzigung zu verurteilen, obwohl er sich der Sache „die Hände gewaschen“ und den Juden die Schuld gegeben hat. Außerhalb seiner Anstellung in Judäa ist wenig über ihn bekannt, aber es gibt einige Legenden.
Nach biblischen Berichten verhaftete der Sanhedrin, die jüdische gesetzgebende Körperschaft, Jesus und übergab ihn nach Befragung an Pilatus, da sie ihn als Bedrohung der organisierten Religion betrachteten. Nach den synoptischen Evangelien – Matthäus, Markus und Lukas – betrachtete Pilatus Jesus nicht als politische Bedrohung, nachdem er seinen eigenen Prozess durchgeführt hatte. Er bot der Öffentlichkeit jedoch die Wahl eines freizulassenden Gefangenen an, entweder Jesus oder einen Mann namens Barabbas, und sie wählten Barabbas. Pilatus wusch sich dann buchstäblich die Hände vor der Menge und behauptete, er sei nicht für die Hinrichtung Jesu verantwortlich, obwohl die offizielle Entscheidung seine war. Verschiedene christliche Gruppen sind heute über die Verantwortung des Präfekten in dieser Angelegenheit gespalten.
Ein zeitgenössischer jüdischer Geschichtsbericht des Autors Josephus über Pilatus besagt, dass er bei den Juden nicht sehr beliebt war und dass er in religiösen Fragen mehrmals mit ihnen in Konflikt geriet. Obwohl er nach einem jüdischen Protest gegen sie römische Kriegsstandards entfernte, benutzte er Berichten zufolge Tempelgelder, um ein Aquädukt zu bauen und den daraus resultierenden Aufstand gewaltsam niederzuschlagen. Als Gouverneur war er so unbeliebt, dass er nach zehn Jahren seines Amtes enthoben wurde.
Berichte über das Leben von Pilatus vor und nach seinem Amt als Gouverneur sind unterschiedlich. Es gibt keinen Konsens darüber, wo er geboren wurde oder die Umstände seines Todes, obwohl es viele Traditionen gibt. Manchmal soll er Selbstmord begangen haben, manchmal soll er vom römischen Kaiser Tiberius hingerichtet worden sein. Einige Geschichten besagen, dass Gewässer seine Leiche konsequent zurückwiesen.
Eine bekannte Legende erzählt, dass Tiberius schwer erkrankte und Jesus aufsuchen wollte, von dessen Wundern er gehört hatte. Pilatus blieb stehen, da er fürchtete, Tiberius die Nachricht zu überbringen, dass Jesus tot war. Eine Frau namens Veronica reiste dann mit ihrem Tuch nach Rom, das ein wundersames Bild von Jesus zeigte, nachdem sie damit sein Gesicht abgewischt hatte, während er das Kreuz trug. Tiberius wurde durch die Anwesenheit von Veronicas Halstuch geheilt, aber er war wütend auf Pilatus. Nach seiner Rückkehr nach Rom verurteilte ihn Tiberius zum Tode.