Asbest ist ein sehr nützliches Material, aber es ist auch extrem gefährlich. Es besteht aus sechs separaten faserigen Mineralien – Chrysotil, Krokydolith, Amosit, Tremolit, Anthophyllit und Aktinolith. Obwohl es seit den frühen 1900er Jahren in einer Vielzahl von Produkten verwendet wird, wurden seine Auswirkungen erst in den 1960er und 70er Jahren deutlich. Menschen, die diesem Material ausgesetzt sind, können eine Reihe von gesundheitlichen Problemen haben.
Fast jeder ist im Alltag einer Form von Asbest ausgesetzt. Es ist extrem hitzebeständig und wird daher in Produkten wie Fahrzeugbremsbelägen, Dachschindeln und Bodenfliesen verwendet. Es ist auch häufig in alten Isolierungen für Heizungskanäle und Wasserrohre zu finden. Die Verwendung solcher Produkte hat in den Vereinigten Staaten Ende des 20. Jahrhunderts rapide abgenommen, wird jedoch in einigen Entwicklungsländern immer noch häufig verwendet.
In ungestörtem Zustand ist Asbest nicht schädlich. Beim Schneiden oder Reißen werden jedoch kleine Faserpartikel in die Luft freigesetzt. Diese lösen sich nicht auf und können auf unbestimmte Zeit verweilen. Das Einatmen dieser Fasern über einen langen Zeitraum kann verschiedene Atem- und Lungenerkrankungen, Herzprobleme und bestimmte Krebsarten, einschließlich Mesotheliom, verursachen.
Obwohl eine minimale Exposition keine Probleme verursachen kann, entscheiden sich viele Menschen immer noch dafür, Asbestprodukte aus ihren Häusern, Schulen und Bürogebäuden zu entfernen. Die Arbeiter tragen isolierte Kleidung und behelmte Masken, die verhindern sollen, dass die Substanz in ihren Körper gelangt. Sie sichern und isolieren auch den Bereich, um sicherzustellen, dass Staub und Nebenprodukte eingedämmt werden.
Eine der häufigsten Erkrankungen, die durch Asbestexposition verursacht werden, ist Asbestose, eine Erkrankung, bei der das Lungengewebe vernarbt. Menschen mit dieser Erkrankung leiden an Kurzatmigkeit, chronischem Husten und in fortgeschrittenen Stadien an Krämpfen. Es gibt keine bekannte Heilung für Asbestose. Arbeiter, die nach den Materialien suchen, die zur Herstellung von Asbest verwendet werden, sind einem größeren Expositionsrisiko ausgesetzt, ebenso wie Mitarbeiter von Produktionsstätten, in denen Asbestprodukte hergestellt werden.