Das Lächeln auf Passfotos ist in der Tat in einer Reihe von Ländern verboten. In den Vereinigten Staaten besagen die Richtlinien des Außenministeriums, dass das Motiv des Fotos einen „neutralen“ Ausdruck haben muss und die Augen vollständig geöffnet sein müssen. Passantragsteller können aufgefordert werden, für ein neues Foto zu posieren, wenn das erste durch das Lächeln zu verzerrt erscheint.
Die Regeln gegen das Lächeln haben jedoch einige Ausnahmen und Klarstellungen. Ein Lächeln mit geschlossenem Mund kann akzeptabel sein, ein Lächeln, das die Zähne freilegt, ist es jedoch nicht. Ein grimassierendes „Lächeln“ bei geschlossenem Kiefer kann toleriert werden, solange andere Gesichtszüge wie Augen und Nase nicht unnatürlich verzerrt werden. Problematisch geworden ist vor allem das offene, zahngefüllte Lächeln.
Der Grund, warum das Lächeln auf Passfotos dringend abgeraten oder verboten wurde, hat mit internationalen Sicherheitsmaßnahmen zu tun. Viele modernisierte Flughäfen verwenden heute fortschrittliche biometrische Scangeräte, die Gesichtserkennungssoftware enthalten. Idealerweise kann das Gesicht eines anvisierten Passagiers elektronisch gescannt und mit einer Datenbank legal erhaltener Passfotos abgeglichen werden. Ausgeprägte biometrische Muster, wie der Augenabstand oder die Mundform, können selten ausreichend verändert werden, um eine Übereinstimmung zu verhindern.
Die zum Vergleich verwendeten Passfotos sollten idealerweise konsistent und genau sein, ohne Schatten oder Reflexionen, die die Gesichtsmaße verzerren. Passantragsteller müssen möglicherweise auch alle Haare aus dem Gesicht streichen, ihre Brille neigen, um Blendung zu vermeiden, und mit einem neutralen Gesichtsausdruck vollständig nach vorne schauen. Lächeln kann die Augen der Person verzerren und die Beziehung zwischen biometrischen Punkten verändern.
Obwohl die Versuchung, für ein schmeichelhafteres Foto zu lächeln, immer da sein kann, wird der Fotograf das Motiv wahrscheinlich ausdrücklich bitten, es nicht zu tun. Das Passfoto mag nicht sehr schmeichelhaft sein, aber ein Lächeln kann ein kleines Opfer für mehr persönliche Sicherheit sein.