Lymphokine sind Proteine, die von weißen Blutkörperchen freigesetzt werden und typischerweise Informationen an andere Immunzellen übermitteln. Durch die Bindung an die Oberfläche verschiedener Zelltypen können die Proteine deren Wachstum anregen; im Infektionsfall aktivieren; Parasiten, Viren und Pilze beseitigen; oder andere Zellen zerstören. Lymphokine und Zytokine gehören im Allgemeinen zu einer Klasse von Substanzen, die Immunantworten regulieren. Sie können die Funktion verschiedener Zelltypen beeinflussen, die Infektionen und Krankheiten im Körper abwehren.
Die Wirkung von Lymphokinen auf das Immunsystem löst manchmal eine Kaskade von Reaktionen aus, die zu Entzündungen führen. Antikörper-produzierende Zellen können aktiviert werden, sodass die Proteine oft eine Wirkung auf allergische Reaktionen haben und andere krankheitsabtötende Zellen an die richtigen Stellen lenken. Es gibt verschiedene Arten von Lymphokinen. Dazu gehören Substanzen, die Interleukine genannt werden, die das Wachstum bestimmter Immunzellen anregen, sowie der Tumornekrosefaktor, der erkrankte Zellen angreifen und eliminieren, krebserregende Zellen abtöten und Viren und andere Eindringlinge ausrotten kann.
Ein Lymphokin namens Interleukin-1 wird von Makrophagen oder Zellen des Immunsystems freigesetzt, die Fremdstoffe verbrauchen. Es kann verschiedene Wirkungen auslösen und führt manchmal zu Nahrungsmittelallergien, führt jedoch typischerweise zur Produktion von mehr Zellen zur Bekämpfung von Infektionen. Interferon ist eine andere Art der Lymphokine, die die Virusproduktion unterdrücken können. Es war eine der ersten Klassen von Zytokinen, die Forscher entdeckten. Andere Arten können Immunzellen differenzieren, während sie reifen; eine Art von Interleukin reguliert sogar, wie sich unreife Vorläuferzellen entwickeln.
Weiße Blutkörperchen, die im Blut zirkulieren, sind empfindlich genug, um eine geringe Anzahl von Lymphokinen zu erkennen. Diese Zellen können sich dorthin bewegen, wo sich mehr Proteine befinden, und gleichzeitig andere Reaktionen stimulieren. Wie andere Zytokine können die Proteinbotenstoffe jeweils an verschiedenen Funktionen beteiligt sein, auch solche, die im Allgemeinen anderen Substanzen zugeschrieben werden. Es gibt sogar einige, die oft am gleichen Prozess beteiligt sind, wie zum Beispiel die Stimulierung der Immunzellaktivität in lokalisierten Bereichen.
Lymphokinforschung wird häufig in klinische Studien für viele Krankheiten einbezogen, die das Immunsystem betreffen, einschließlich des erworbenen Immunschwächesyndroms (AIDS) sowie einiger Krebsarten. Lymphokine werden auch bei Patienten eingesetzt, die Organ- und Knochenmarktransplantationen erhalten, und werden manchmal als Teil einer Einzel- oder Kombinationstherapie eingesetzt. Es gibt viele Arten von Proteinen, die dem Immunsystem Signale geben, und da bestimmte Proteine mehrere Funktionen erfüllen können, ist es oft schwierig, Behandlungsergebnisse vorherzusagen.