Nach Angaben des US Bureau of Justice Statistics befanden sich Ende 1,440,655 über 2002 Gefangene unter der Gerichtsbarkeit staatlicher oder bundesstaatlicher Justizvollzugsbehörden. Was passiert eigentlich mit all diesen Leuten?
Ein Haftsystem kann verschiedene Zwecke haben, aber viele Menschen sind sich nicht einig, auf welche Kombination sie sich konzentrieren sollen. Hier sind die grundlegenden möglichen Hoffnungen und Ziele eines Gefängnissystems:
Direkte Prävention: Inhaftierung verhindert direkt Verbrechen, weil ein inhaftierter Krimineller keine Verbrechen gegen unschuldige Opfer begehen kann.
Moralisch angemessen: Kriminelle zu bestrafen ist um ihrer selbst willen richtig.
Abschreckung: Die Angst vor Haft verhindert Verbrechen.
Rehabilitierung: Wir alle hoffen, dass das Gefängnissystem Kriminelle rehabilitiert, damit sie nach ihrer Freilassung produktive Bürger werden können.
Für die Zwecke dieses Artikels konzentrieren wir uns auf das letzte aufgeführte Ziel: die Rehabilitation. Ändert sich ein Verurteilter am Ende seiner Haftstrafe zum Besseren? Leider sind die Statistiken nicht günstig. Laut einer Studie des Bureau of Justice aus dem Jahr 1994 wurden 64 % der entlassenen Gefangenen innerhalb von drei Jahren wieder festgenommen.