Das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) und das Humane Immunschwächevirus (HIV) sind nicht dasselbe. AIDS und HIV sind zweifellos verwandt und doch unterschiedlich. HIV ist das Virus, das AIDS verursacht, und eine Person kann positiv auf das Vorhandensein von HIV in ihrem Blutkreislauf getestet werden, ohne AIDS zu haben. Bei einer HIV-positiven Person kann AIDS zu einem späteren Zeitpunkt oder gar nicht diagnostiziert werden.
Um zu verstehen, wie das Virus und die Erkrankung zusammenhängen, ist es notwendig zu verstehen, wie eine HIV-Infektion funktioniert. Grundsätzlich schädigt das Virus Zellen des körpereigenen Immunsystems. Das Immunsystem ist für die Abwehr von Krankheiten und Infektionen zuständig. Während HIV seine Arbeit verrichtet, werden immer mehr Zellen geschädigt und das Immunsystem verliert allmählich seine Fähigkeit, Krankheiten und Infektionen abzuwehren.
HIV schädigt Zellen eher langsam. Dies ist ein wichtiger Grund, warum es wichtig ist, zwischen AIDS und HIV zu unterscheiden. Eine Person mit dem Virus kann jahrelang gesund erscheinen und sich gesund fühlen, bevor Symptome auftreten, und sie oder sie ist sich möglicherweise nicht bewusst, dass sie infiziert ist. Aus diesem Grund ist das Testen so wichtig.
AIDS kann als Endstadium einer HIV-Infektion bezeichnet werden. Sobald das Virus das Immunsystem einer Person über einen bestimmten Punkt hinaus geschwächt hat, wird ihr Körper anfälliger für Infektionen. Zu den Infektionen, die häufig AIDS-Erkrankte betreffen, gehören bestimmte Arten von Lungenentzündung und Krebs, und Patienten sind auch anfällig für Augeninfektionen. Ohne den Schutz des Immunsystems kann eine Person Infektionen nicht abwehren und könnte sogar an einer ziemlich häufigen Krankheit sterben.
Ein Schlüssel zur Unterscheidung zwischen AIDS und HIV ist die Entwicklung einer AIDS-definierenden Krankheit. Eine AIDS-definierende Krankheit ist eine sehr ernste und opportunistische Krankheit. Obwohl solche Krankheiten bei Personen auftreten können, die völlig frei von dem Virus sind, treffen sie häufig und oft tragischerweise Menschen mit AIDS. Solche Krankheiten umfassen, sind aber nicht beschränkt auf Kaposi-Sarkom, Tuberkulose, Cytomegalovirus, rezidivierende Pneumonie und das Wasting-Syndrom.
Zur Unterscheidung zwischen AIDS und HIV-Infektion ist die Diagnose eines Arztes erforderlich. Da ein positives HIV-Testergebnis keine automatische AIDS-Diagnose mit sich bringt, verwenden Gesundheitsdienstleister eine Reihe klinischer Kriterien bei der AIDS-Diagnose. Viele Personen verwenden die Begriffe jedoch austauschbar, was zu Verwirrung bei denen führt, die den Unterschied nicht kennen.