Man könnte meinen, dass Gräser zu den einfachsten Pflanzen gehören und sich ungefähr zur gleichen Zeit wie die frühesten vaskulären (wassertransportierenden Gewebe) Landpflanzen vor etwa 410 Millionen Jahren entwickelt haben. Gräser – die Familie Poaceae in den Blütenpflanzen – entwickelten sich jedoch erst in jüngerer Zeit, in der späten Kreidezeit, vor nur 65 Millionen Jahren, kurz vor dem Aussterben der Dinosaurier. Bis vor kurzem dachte man, dass Gräser erst vor 55 Millionen Jahren entstanden sind, bis Grasfossilien in versteinertem Dinosaurierkot, den sogenannten Koprolithen, entdeckt wurden. Einige dieser Fossilien waren alte Vorfahren des heutigen Reis und Bambus.
Genauer gesagt fanden Paläontologen in den Koprolithen Grasphytolithen. Phytolithen (bedeutet „Pflanzenstein“) sind winzige Siliziumkügelchen, die in vielen Pflanzen, insbesondere aber in Gräsern, vorkommen. Phytolithen verleihen der Pflanze strukturelle Integrität und machen sie körniger und daher für Tiere weniger schmackhaft. Die Unfähigkeit, Phytolithen zu verarbeiten, ist einer der Gründe, warum Menschen keine Gräser konsumieren können. Säugetiere, die Gras fressen, haben spezielle Mägen, die die Mischung gären lassen, bevor sie vollständig verdaut wird.
Da Gräser heute so reichlich vorhanden sind, 20 % der Erdoberfläche bedecken und Gebiete ausfüllen, die Grasland genannt werden, ist es schwer vorstellbar, dass es eine Zeit gab, in der es sie nicht gab. Obwohl Landpflanzen seit 410 Millionen Jahren existieren, ist Gras nur 65 Millionen Jahre alt, weniger als 16% der Gesamtmenge. Bevor es Gras gab, wurde seine Nische von kleineren Gefäßpflanzen gefüllt, denen die charakteristischen Halme oder das kieselartige Gewebe von Gräsern fehlten. Da Gras nur im Känozoikum (jünger) vorkommt, wird es manchmal als „Zeitalter der Gräser“ bezeichnet. Das Känozoikum war eine Periode relativ niedriger Temperaturen und konstanter Gletscherzyklen, die alle dazu beitrugen, die Vegetation der Welt weniger üppig zu machen. Zuvor war ein typisches Szenario auf der Erde die Erde mit Wäldern bedeckt, die sich oft von Pol zu Pol erstrecken.
Heute ist der Mensch innig von Gräsern für Nahrung, Industrie und Rasen abhängig. Getreide wie Weizen, Reis und Mais liefern die Hälfte aller menschlichen Kalorien, und 70 % aller Pflanzen sind Gräser. Aus dem Gras-Zuckerrohr wird Zucker hergestellt. Bambus wird in Asien häufig für den Bau verwendet, während andere Gräser zu Zellstoff für die Papierherstellung verarbeitet werden.