Laut einigen Phobie-Studien finden schätzungsweise 20 bis 30% der gesamten Bevölkerung Clowns beängstigend oder zumindest ein wenig beunruhigend. Ein bestimmter Teil dieser Gruppe findet sie erschreckend genug, um Panikattacken, Angstzustände und andere phobische Reaktionen auszulösen. Die Angst vor Clowns wird überraschenderweise Coulrophobie genannt, abgeleitet vom griechischen Wort für „Gliedmaßen“. Die Assoziation mit Clowns und Apparaten wie Stelzen inspirierte höchstwahrscheinlich den Namen für die Bedingung. Es gibt eine Reihe von Theorien darüber, warum Menschen sie beängstigend finden, darunter Ängste vor dem verborgenen Gesicht und erschreckende Darstellungen in den Medien.
Eine gängige Theorie beinhaltet einen Zusammenhang zwischen der Anwesenheit von Clowns und einem persönlichen Trauma, das in der frühen Kindheit erlitten wurde. Für ein kleines Kind kann ein Zirkus mit all seinen ungewöhnlichen Anblicken, Geräuschen und Gerüchen eine Reizüberflutung verursachen. Wenn professionelle Clowns ihre Routinen beginnen, kann ein Kind leicht von der Surrealität des Ganzen überwältigt werden. Schweres Make-up, farbenfrohe Kostüme und übergroße Prothesen tragen dazu bei, die wahren Emotionen und Absichten der Darsteller zu verbergen, was für ein Kind sehr nervig werden kann.
Es gibt auch das Konzept, welche Rolle Clowns in der Gesellschaft spielen. Nach den festgelegten „Regeln“ haben Kinder das Recht, sich wie Kinder zu verhalten, und Erwachsene haben die Verantwortung, sich wie Erwachsene zu verhalten. Manche Leute finden Clowns beängstigend, weil sie Erwachsene sind, denen erlaubt oder sogar ermutigt wird, sich wie Kinder zu verhalten. Wenn Clowns nicht durch dieselben sozialen Normen eingeschränkt werden wie ihr Publikum, könnten sie andere Dinge tun, als die Menge zu unterhalten. Unterbewusste Ängste vor Belästigung durch einen maskierten oder getarnten Angreifer können ein Grund sein, warum manche Menschen diese Angst haben.
Clowns werden in vielen Medien oft als emotional instabil oder sogar psychotisch dargestellt. Die Idee eines „Killer-Clowns“ wird seit Jahrzehnten in Horrorfilmen und Romanen verwendet, und Fotos des Serienmörders John Wayne Gacy als Clown wurden viele Male veröffentlicht. Clowns werden auch oft als emotional widersprüchlich dargestellt, indem sie ihrem Publikum einen falschen Eindruck von Glück vermitteln, während sie großen persönlichen Schmerz verbergen. Diese Bilder können bei beeinflussbaren Kindern ein Gefühl von Furcht oder Angst einflößen, was wiederum später im Leben zu Coulrophobie führen kann.
Nicht alle Leute finden Clowns beängstigend, und manche halten sie einfach für nervig oder unlustig. Ein Großteil des Humors eines Clowns soll breit und physisch sein, komplett mit Pratfalls und Pies im Gesicht. Die Interaktion mit Zuschauern, die oft Demütigungen beinhaltet, könnte ein weiterer Grund sein, warum manche Leute keine Clowns mögen. Sich in der Öffentlichkeit gedemütigt oder verspottet zu fühlen, kann für manche Menschen eine sehr traumatische Erfahrung sein, selbst wenn die Handlungen des Darstellers im Namen der Komödie geschehen. Viele Zuschauer fürchten sich davor, Teil der Handlung zu werden, so dass die Assoziation von öffentlichem Spott und Clowns eine lang anhaltende Narbe in der Psyche eines Menschen hinterlassen könnte.
Es gibt echte Behandlungszentren, die sich auf die Behandlung von Coulrophobie und anderen ungewöhnlichen sozialen Phobien spezialisiert haben. Die Behandlung umfasst in der Regel eine intensive persönliche Beratung oder Psychotherapie sowie eine Gruppentherapie und ein überwachtes Desensibilisierungsprogramm mit echten Clowns. Echte Phobie-Kranke erleben oft die gleichen sozialen Ängste wie Agoraphobie, bleiben drinnen, anstatt eine zufällige Begegnung mit einem Clown zu riskieren oder Bilder von Clowns in öffentlichen Bereichen zu sehen.