Manche Leute verwenden den Begriff „Glasschrank“, um jemanden zu beschreiben, der schwul ist, ohne „out“ zu sein. Mit anderen Worten, jemand im Glasschrank lebt offen einen schwulen Lebensstil, weigert sich aber, ihn zu kommentieren oder Eindrücke über seine sexuelle Orientierung zu bestätigen. Fälle von Menschen, die auf diese Weise leben, werden am häufigsten bei Prominenten beobachtet.
Dieser umgangssprachliche Begriff bezieht sich auf die Idee, in Bezug auf die sexuelle Orientierung „im Schrank“ zu sein. Wenn jemand im Schrank ist, bedeutet dies, dass er oder sie eine völlig verborgene sexuelle Identität hat, im Gegensatz zu jemandem, der aus dem Schrank oder „out“ ist und offen eine schwule sexuelle Orientierung bestätigt. Out zu sein hat oft soziale und politische Konsequenzen, was dazu führt, dass manche Menschen im Schrank bleiben, um ihre Karriere voranzutreiben oder Kontroversen zu vermeiden.
In gewisser Weise ist der Glasschrank ein Median zwischen vollständig im Schrank und offen zu sein. Jemand im Glasschrank könnte zum Beispiel mit jemandem des gleichen Geschlechts zusammenleben und häufig in Gesellschaft dieser Person gesehen werden, in einer transparenten schwulen Beziehung. Wenn die Person jedoch um eine Stellungnahme gebeten wird, würde sie Behauptungen, dass sie schwul ist, weder bestätigen noch dementieren. Menschen im Glasschrank sind möglicherweise auch weniger geneigt, ihre Partner öffentlich anzuerkennen, aus Angst, aufzufallen.
Viele Hollywoodstars lebten in den 1920er und 1930er Jahren im gläsernen Schrank, weil Hollywood-Studios befürchteten, dass schwule Schauspieler von der Öffentlichkeit abgelehnt werden könnten. Infolgedessen führten diese Stars im Allgemeinen einen sehr „out“ Lebensstil, bestanden jedoch in Publikationen auf Privatsphäre und gründeten manchmal sogar Scheinehen mit anderen Schwulen und Lesben, um den Anschein zu erwecken, dass sie in heterosexuellen Beziehungen wären.
Manche Menschen, die teilweise verschlossen sind, haben nichts dagegen, über ihre sexuelle Orientierung zu spekulieren, sie genießen ihren Status als jemand, der teilweise draußen ist, ohne die sozialen Folgen tragen zu müssen. Andere werden vehement wütend, wenn sie in den Medien als schwul beschrieben werden oder von Interviewern nach ihren sexuellen Vorlieben gefragt werden. In einigen Fällen können Menschen sogar wegen Verleumdung klagen, wenn sie in den Medien „geoutet“ werden, eine Aktion, die häufiger mit Personen in Verbindung gebracht wird, die vollständig im Schrank sind.
Einige Aktivisten mögen den gläsernen Schrank nicht und argumentieren, dass eine teilweise Verschließung der Schwulengemeinschaft schadet. Nach dieser Logik könnte die Öffentlichkeit Schwulen und Lesben positiver wahrnehmen, wenn sich Menschen, die so leben, offen herausstellen würden, weil sie erfahren würden, dass sich eine Reihe von Menschen in einer Vielzahl von Branchen als schwul oder lesbisch identifizieren. Andere Menschen meinen, sexuelle Orientierung sei Privatsache und Menschen, die im Glasschrank bleiben wollen, haben dafür triftige Gründe.