Als das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) in den 1980er Jahren zum ersten Mal ins öffentliche Bewusstsein trat, waren viele Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens optimistisch, dass in den 1990er Jahren ein Impfstoff gegen die Krankheit entwickelt werden würde. Als die 1990er Jahre ohne Anzeichen eines AIDS-Impfstoffs oder einer Heilung vergingen, verloren einige Mitglieder der Öffentlichkeit das Vertrauen in das öffentliche Gesundheitswesen. Bei zahlreichen Impfstoffen auf dem Markt für andere Krankheiten wurde das Fehlen eines Impfstoffs gegen AIDS in Frage gestellt. Die Gründe für die Schwierigkeit bei der Entwicklung eines AIDS-Impfstoffs sind äußerst komplex, und einige Wissenschaftler befürchten, dass ein Impfstoff möglicherweise nie wirklich entwickelt wird.
Ein traditioneller Impfstoff soll Krankheiten verhindern, aber nicht unbedingt eine Infektion. Der Polio-Impfstoff zum Beispiel führt Antikörper in den menschlichen Körper ein, um ihn bei der Bekämpfung von Polio zu unterstützen, wenn er der Krankheit ausgesetzt ist. Jemand, der gegen Polio geimpft wurde, kann sich immer noch mit Polio infizieren, aber die Infektion dringt nicht in das Nervensystem ein und führt zu einer Polio-Erkrankung. Ein AIDS-Impfstoff muss jedoch eine Infektion verhindern, da dem Körper nicht beigebracht werden kann, das Virus auf natürliche Weise zu bekämpfen. Da AIDS vom Immunsystem ausgeht, kann der Körper es nicht erkennen und bekämpfen.
Einen Impfstoff zu entwickeln, der eine Infektion verhindert, ist äußerst schwierig. Die meisten Experimente mit einem Impfstoff gegen AIDS haben gezeigt, dass eine Impfung möglicherweise dazu beitragen kann, das Fortschreiten zu einem ausgewachsenen AIDS zu verhindern, dass sich jedoch die Verhinderung einer Infektion als eine Herausforderung erweisen kann. Das liegt zum Teil an der Funktionsweise von AIDS. Es liegt aber auch an der Natur des Virus selbst. AIDS ist im Gegensatz zu vielen anderen Viren, gegen die Menschen geimpft werden, äußerst vielfältig und vielseitig.
AIDS hat sich ursprünglich bei Affen entwickelt und mutiert wie andere Krankheiten nicht-menschlichen Ursprungs extrem schnell, um sich an die Unterschiede des menschlichen Körpers anzupassen. Diese schnellen Mutationen bedeuten, dass sich das Virus dramatisch verändert und dass AIDS fünf Jahre nach der Entwicklung eines theoretischen Impfstoffs radikal anders sein wird, was den Impfstoff möglicherweise unbrauchbar macht. AIDS wird auch in mehrere Gruppen oder Kladen aufgeteilt. Jede Gruppe enthält unterschiedliche genetische Informationen, und obwohl jede ein geografisches Zentrum hat, müsste ein wirksamer AIDS-Impfstoff aufgrund der globalen Natur der menschlichen Interaktionen eine Infektion durch alle AIDS-Gruppen verhindern.
Die Forschung zur Entwicklung eines AIDS-Impfstoffs wird fortgesetzt, während Wissenschaftler auch an Medikamenten arbeiten, die zur Behandlung der Erkrankung beitragen können. Viele Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens haben ihren Fokus jedoch auf Präventionserziehung verlagert, anstatt auf einen AIDS-Impfstoff zu warten.