Die meisten Menschen verspüren schnell den Drang, auch zu gähnen, wenn sie jemanden gähnen sehen. Zwischen 40 und 60 % der Menschen empfinden Gähnen automatisch als ansteckend und gähnen selbst. Die Standardantworten von Wissenschaftlern, warum Menschen Gähnen ansteckend finden, waren früher, dass es, obwohl es eindeutig ein echtes Phänomen war, keinen offensichtlichen Grund dafür gab. Eine 2005 von finnischen Wissenschaftlern durchgeführte Forschung könnte jedoch darauf hinweisen, dass bestimmte Teile des Gehirns dafür verantwortlich sind.
Wenn eine Person Zeuge des Gähnens einer anderen Person ist, hat sie oder sie einen meist unbewussten Drang, dasselbe zu tun. Die Menschen können sich des Drangs bewusst werden, aber Wissenschaftler vermuten, dass der Beginn der Sehnsucht nach Gähnen unbewusst ist. Dies bedeutet, dass das Signal das Spiegelneuronensystem umgehen muss, was ein Prozess ist, der diese Reaktion zu einem bewussten und nachahmenden Akt machen würde. Wissenschaftler haben in der Vergangenheit oft vorgeschlagen, dass das Spiegelneuronensystem Gähnen verursacht.
Stattdessen fanden die Forscher heraus, dass das Gähnen einer anderen Person die Periamygdala-Abschnitte des Gehirns inaktiv zu machen scheint. Dies ist ein winziger Teil des Gehirns auf beiden Seiten des Kopfes, der hilft, Dinge wie Gesichtsausdrücke zu interpretieren. Wenn es funktionierte, könnte die bewusste Reaktion auf das Gähnen lauten: „Oh, er ist müde.“ Durch das vorübergehende Blockieren eines solchen Lesens kann die Reaktion jedoch zunächst nicht eine bewusste Wahrnehmung sein.
Dies erklärt nicht speziell, warum Menschen Gähnen ansteckend finden, aber es deutet darauf hin, dass es Gehirnabschnitte gibt, die für die Wahrnehmung eines Gähnens verantwortlich sind. Außerdem beginnt die Antwort nicht beim Spiegelneuronensystem, sondern umgeht es.
Andere Erklärungen beinhalten die Idee, dass sich das Gähnen im frühen Menschen entwickelt haben könnte, um Schlafpläne zu signalisieren oder einzurichten. Ein ansteckendes Gähnen bedeutete, dass vielleicht mehr als eine Person müde war und die Leute entsprechend schlafen sollten. Da Müdigkeit auf eine weniger energische Reaktion auf Gefahren hinweisen könnte, würde Gähnen bedeuten, dass die Menschen Schutz suchen und sich aus der Gefahr befreien sollten. Diejenigen, die gähnten und darauf achteten, wurden möglicherweise in die Spezies aufgenommen, weil sie richtig geschlafen haben und auf Gefahren aufmerksamer waren.
Der genaue Mechanismus und die Gründe, warum Menschen als Reaktion auf andere gähnen, sind immer noch nicht klar verstanden. Die Forschung aus dem Jahr 2005 könnte den Weg weisen, wo nach weiteren Hinweisen auf dieses interessante und automatische menschliche Verhalten gesucht werden kann.