Fast jedem Schulkind, das in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts aufgewachsen ist, wurde beigebracht, dass Pluto nicht nur der sonnenfernste Planet, sondern auch der kleinste in unserem Sonnensystem war. Vorerst müssen wissenschaftliche Bücher und astronomische Karten aufgrund einer Entscheidung der Internationalen Astronomischen Union (IAU) während einer Sitzung im Jahr 2006 überarbeitet werden. Die Entscheidung, die acht Tage eifrige Debatte und eine fast getrennte Abstimmung beinhaltete, führte zu Pluto wird auf einen Zwerg- oder Kleinplanetenstatus herabgestuft. Es ist nicht so sehr, dass er absichtlich aus der Klassifizierung entfernt wurde, sondern dass die IAU eine neue Definition des klassischen Planeten skizziert hat und Pluto den Standards nicht mehr entspricht. Die Liste der klassischen Planeten unseres Sonnensystems umfasst nun Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.
Die neuen Standards schreiben vor, dass ein Objekt, um ein klassischer Planet zu sein, ein die Sonne umkreisender Himmelskörper mit genügend Masse sein muss, damit seine Schwerkraft eine runde Form annehmen kann. Darüber hinaus muss es gravitativ genug dominant sein, um zu verhindern, dass etwas ähnlicher Größe, abgesehen von seinen eigenen Satelliten, um den Planeten schwebt. Der von der IAU verwendete Begriff lautete „Freimachen der Umgebung seiner Umlaufbahn“, was einer der wichtigsten Aspekte der diskutierten Definition war.
Obwohl Pluto heute ein Zwergplanet ist, gehört er auch zu einer dritten Klasse von „kleineren“ Objekten, die die Sonne umkreisen. Der Begriff, der verwendet wird, um ihn zu beschreiben, ist „kleinerer Sonnensystemkörper“, der auch für Kometen und Asteroiden verwendet werden kann. Man könnte meinen, dass Pluto, weil er vom kleinsten Planeten herabgestuft wurde, zumindest der größte der Zwergplaneten wäre. Dies ist nicht der Fall, da UB313, ein weiter draußen im Sonnensystem gefundenes eisiges Objekt, größer ist.
Ungeachtet der heißen Debatte, die seit den 1990er Jahren tobt, war die National Aeronautics and Space Administration (NASA) der Ansicht, dass Pluto weitere Studien bewertete. Anfang 2006 entsandte die NASA das Raumschiff New Horizons, um den Zwergplaneten weiter zu untersuchen, und es wird erwartet, dass es irgendwann im Jahr 2015 eintreffen wird.
Die Konferenz, an der etwa 2,500 Astronomen aus 75 Ländern teilnahmen, gab die Abstimmung unter starker Opposition ab. Einige Astronomen beklagen die Tatsache, dass nur 5% der Astronomen der Welt an der Entscheidung zur Änderung der Definition beteiligt waren und glauben, dass sie infolgedessen nicht bestehen wird. Starker Widerstand kam von der Familie von Clyde Tombaugh, dem Amerikaner, der 1930 in Flagstaff, Arizona, Pluto entdeckte, sowie von vielen anderen Astronomen weltweit. Für einige war die Entscheidung richtig, da sie glauben, dass die ursprüngliche Klassifizierung die Definition eines Planeten verwässert hat.