Aufgrund seiner natürlichen Ressourcen und der von ihm hergestellten Produkte hat der Bundesstaat Tennessee viele Spitznamen, darunter „Big Bend State“ und „Hog and Hominy State“. Zu einer Zeit wurde es sogar „Die Mutter der südwestlichen Staatsmänner“ genannt, da es im Laufe der Jahre immer mehr Regierungschefs überwog. Aber der „Volunteer State“ ist mit Abstand der langlebigste Spitzname für Tennessee.
Nach den meisten Berichten erhielt Tennessee seinen Spitznamen als Freiwilliger Staat während des Krieges von 1812 aufgrund der großen Anzahl von Tennesseern, die sich freiwillig zum Kampf gegen Großbritannien meldeten. Obwohl die Männer nie einer Schlacht gegenüberstanden, brachte General Andrew Jackson die Soldaten auf eigene Kosten nach Hause. Später führte Jackson 2000 freiwillige Soldaten aus Tennessee in einem erfolgreichen Kampf gegen die Briten im Jahr 1815 in der Schlacht von New Orleans. Nach diesem Erfolg meldeten sich erneut bis zu 30,000 Tennesseer freiwillig im mexikanischen Krieg.
Im Laufe der Jahre wurden die Bewohner von Tennessee „Big Benders“, „Butternuts“ und „Volunteers“ genannt. Der Name „Butternuts“ bezog sich auf die Farbe der Uniformen der Soldaten von Tennessee während des Bürgerkriegs. „Big Benders“ bezieht sich auf das Gebiet des Tennessee River, das von den amerikanischen Ureinwohnern Big Bend River genannt wird. In Bezug auf den Status der Freiwilligen wird der Spitzname Freiwillige oft auf „vols“ abgekürzt.
Davy Crockett ist einer der bekanntesten Freiwilligen aus dem Freiwilligenstaat. Crockett, bekannt als „König der Wilden Grenze“, war Politiker und Soldat. 1813 meldete er sich zum ersten Mal als Schütze. Später trat Crockett in die Politik ein. Im ersten Viertel des 19. Jahrhunderts diente er zwei Amtszeiten im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Ein weiterer berühmter Bewohner des Freiwilligenstaates ist Alvin York, der im Ersten Weltkrieg einflussreich war. York war für die Gefangennahme und Tötung vieler feindlicher Truppen verantwortlich.
Tennesseer waren im Zweiten Weltkrieg weiterhin begeisterte Freiwillige, sowohl im Krieg als auch an der Heimatfront im nahe gelegenen Oak Ridge, Tennessee, wo das Manhattan-Projekt die erste Atombombe produzierte. Eine der frühesten bekannten Hinweise auf den Spitznamen der Freiwilligen stammt von Jacob Hartsell, einem Kapitän der 2nd East Tennessee Miliz. Er schrieb ein Gedicht, The Brave Volunteer, basierend auf seinen Erfahrungen mit seinen Landsleuten im Kampf.
Neben dem Spitznamen der Freiwilligen sind die Sportmannschaften der University of Tennessee auch als Freiwillige bekannt. Das Studentenjahrbuch der Universität wurde erstmals 1897 The Volunteer genannt. Die Football-Mannschaft wurde erstmals 1902 von der Atlanta Journal-Constitution als Volunteers identifiziert, als sie sich auf ein Spiel zwischen der University of Tennessee und Georgia Tech bezog. 1905 gab Tennessee die Volunteers als seinen offiziellen Sportteamnamen bekannt. Die weiblichen Sportmannschaften werden als „Lady Volunteers“ bezeichnet.