Der „Empire State“ prangt auf New Yorks Kfz-Kennzeichen und ist der Namensgeber des ehemals höchsten Gebäudes der Welt, doch die Herkunft des State-Spitznamens scheint rätselhaft. Im Gegensatz zu vielen anderen Staatswappen und Staatssymbolen weiß kein Historiker genau, woher der Spitzname „Empire State“ stammt. Einige haben spekuliert, dass der Name von George Washington stammt, der New York in einem Brief von 1784 als „derzeit Sitz des Imperiums“ bezeichnete. Andere glauben, dass der Spitzname den Reichtum, die natürlichen Ressourcen und die freiheitsliebenden Bürger des Staates New York bezeichnet.
George Washington stellte sich den Staat New York zu Recht als „Sitz des Imperiums“ vor. Geografisch war der Staat das Sprungbrett, von dem aus die Unabhängigkeit und die Expansion nach Westen begannen. Politisch stand New York fest für die Sache der Unabhängigkeit und trat als Beispiel für angegriffene Kühnheit auf. New Yorks Reichtum an natürlichen Ressourcen wie reichlich Wasser, fruchtbarer Boden und reiches Waldland bereicherten die anderen US-Bundesstaaten mit ihrem Wachstum. Auch weise und talentierte Staatsmänner haben New York zum „Empire State“ gemacht, darunter Alexander Hamilton, John Jay, Franklin Delano Roosevelt und Theodore Roosevelt.
Der Name „Empire State“ hat sich in die New Yorker Volkssprache eingeschlichen und eine Fülle von Namensvettern hervorgebracht. Das Empire State Building war einst das höchste Gebäude der Welt und ein einzigartiges olympisches Sportereignis in New York ist als die Empire State Games bekannt. Die Kapitolgebäude der Hauptstadt New Yorks sind vom Empire State Plaza umgeben. Obwohl George Washington die Zukunft New Yorks nicht sehen konnte, betrachtete er die zentrale Lage des Staates und die reichhaltigen Ressourcen zu Recht als einen einigenden Segen für die Vereinigten Staaten.
Der Staat New York war eine der ursprünglichen 13 Kolonien der Neuen Welt. Zentral im Zentrum der Kolonien entlang der Ostküste gelegen, zielten die einfallenden Briten während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges auf den Staat New York in einer „Teile und Herrsche“-Strategie. Die Amerikaner kämpften erbittert um die Kontrolle über den Staat, denn ein Verlust würde Neuengland unwiederbringlich von den Südstaaten trennen. Die hartnäckigen New Yorker hielten nacheinander das Land und wurden als äußerst unabhängige, freiheitsliebende Menschen gelobt. Die Schlacht von 1777 in Saratoga, New York, gilt als „Wendepunkt“ der amerikanischen Revolution, die die amerikanische Entschlossenheit bewies und internationale Unterstützung für die Sache der Unabhängigkeit erhielt.
Als eine der ursprünglichen Kolonien ratifizierte New York als elfter Bundesstaat die Verfassung der Vereinigten Staaten nach dem Unabhängigkeitskrieg. Die zentrale Lage New Yorks in den Staaten verkörperte seine empirische Bedeutung. Zu einer Zeit, als die einzigen Transportmittel zu Pferd, mit Ochsen oder über Wasser waren, galt das Zentrum von New York als das „Tor zum Westen“. Das Mohawk Valley, ein steiles Tal zwischen den Adirondack Mountains im Norden und den Appalachen im Süden, war der tiefste geographische Punkt und die einzige befahrbare Landstraße von Kanada zu den Carolinas. Die Fertigstellung des Erie-Kanals in New York im Jahr 11 machte das Reisen noch schneller, und Wirtschaft und Industrie boomten.