Auf einer hohen Tafel im Chaco Canyon, in der San Juan Mountain Range im Nordwesten von New Mexico, liegen die Ruinen des einst blühenden Kulturzentrums der Anasazi. Das Gebiet mit seinen mehrstöckigen Gebäuden, einem zeremoniellen Zentrum, astronomischen Türmen und Wohnhäusern wird seit fast einem Jahrhundert ausgegraben. Der Chaco Culture National Historical Park, der heute vom United States National Park System verwaltet wird, ist die größte Anasazi-Stätte in den Vereinigten Staaten.
Archäologen glauben, dass der Bau der alten Behausungen im Chaco Culture National Historical Park Mitte des 800. Jahrhunderts begann. Ausgrabungen zeigen eine fortgeschrittene architektonische Entwicklung mit vorgeplanten Gebäuden mit mehreren Stockwerken, die Hunderte von Räumen enthielten. Diese großen Häuser, Greathouses genannt, sind von den Überresten kleinerer Wohnhäuser und zeremonieller Stätten umgeben. Obwohl dieses Gebiet heute eine Wüste ist, deuten umfangreiche Bewässerungs- und Brunnensysteme darauf hin, dass die Bewohner Bauern waren.
Archäologische Beweise zeigen, dass das Gebiet ein unglaubliches Wachstum erlebte und zu einem Handels- und Kulturzentrum wurde. Über 150 ähnliche Gemeinden wurden in einem Umkreis von 100 Meilen (160.93 km) gefunden, die alle durch über 400 Meilen (643.74 km) gut ausgebaute Straßen mit der Stadt in der Chaco-Schlucht verbunden sind. Unter den Ruinen wurde umfangreicher Türkisschmuck, Messingglocken und die Überreste von Papageien und Aras gefunden, von denen keiner in der Gegend heimisch ist. Basierend auf diesen Funden wird angenommen, dass die im Chaco Culture National Historical Park lebenden Anasazi Handelsbeziehungen hatten, die von Kalifornien im Westen und Mexiko im Süden reichten.
Das Bauen verlangsamte sich im XNUMX. und XNUMX. Jahrhundert, als die Einwohner begannen, nach Osten, Westen und Süden abzuwandern. Niemand ist sich sicher, warum die Veränderung stattgefunden hat, aber geografische Beweise deuten darauf hin, dass es eine längere Dürreperiode gab, die das Leben in einem bereits trockenen Klima möglicherweise nicht mehr nachhaltig gemacht hat. Es wird angenommen, dass die Navajo und andere südwestliche Stämme Nachkommen der ursprünglichen Bewohner des Chaco Culture National Historical Park sind.
Die erste aufgezeichnete europäische Sichtung des Gebiets stammt aus einer spanischen Ausstellung unter der Leitung von Vizcarra im Jahr 1823. Später in diesem Jahrhundert untersuchten weitere Entdecker das Gebiet und von 1896 bis 1901 arbeitete eine Gruppe unter der Leitung eines Amateurarchäologen an Ausgrabungen des großen Hauses Pueblo Bonito und einige der umliegenden Ruinen. Besorgt über die möglichen Schäden, die entstehen könnten, wenn schlecht ausgebildete Entdecker weiterhin in der Gegend arbeiten könnten, verabschiedete der Kongress der Vereinigten Staaten 1906 den Antiquities Act, der dem Präsidenten die Möglichkeit gab, historische Gebiete als nationale Denkmäler zu kennzeichnen. Im Jahr 1907 nutzte Präsident Theodore Roosevelt diese Befugnis, um unerlaubte Arbeiten im Chaco Canyon zu stoppen, indem er das Gebiet zum Chaco Canyon National Monument erklärte.
1916 wurde das United States National Park System gegründet und übernahm die Verwaltung des späteren Chaco Culture National Historical Park. Autorisierte Expeditionen begannen 1921 und von 1937 bis 1941 pflanzte eine Gruppe von Männern des Civilian Conservation Corps Bäume und baute Erdhügel, um Erosionsschäden zu stoppen. Eine Mannschaft von Navajo-Steinmetzen wurde für die Rekonstruktionsarbeiten eingesetzt, eine Aufgabe, die noch immer von den Navajo ausgeführt wird. Im Laufe der Zeit ergab die Erkundung, wie umfangreich das Siedlungssystem war, und das Parkgebiet wurde erweitert, um mehr von dieser historischen Region zu erhalten.
1980 wurde das Gebiet in Chaco Culture National Historical Park umbenannt. Das Gebiet ist für die Öffentlichkeit zugänglich und eine asphaltierte 14.48 km lange Ringstraße führt die Besucher zu einigen der Sehenswürdigkeiten mit den umfangreichsten großen Häusern. Geführte Touren sind ebenso erhältlich wie Tageskarten für Wanderer, die auf eigene Faust erkunden möchten.