A cappella, manchmal auch als Acappella geschrieben, ist ein italienischer Musikbegriff, der „im Stil der Kapelle“ bedeutet und Lieder beschreibt, die ohne Instrumentalbegleitung gesungen werden. Die wörtliche Bedeutung des Begriffs gibt einen guten Hinweis auf die Geschichte dieser Musikrichtung, da sie in den vergangenen Jahrhunderten überwiegend mit Gottesdiensten in Verbindung gebracht wurde. Im 20. Jahrhundert wurde der Stil jedoch von weltlichen Gesangsgruppen angeeignet und ab dem frühen 21. Jahrhundert wird er häufig auf viele verschiedene Musikgenres angewendet.
Grundsätzlich bezieht sich der Begriff a cappella auf Gesang, der von keiner Instrumentation begleitet wird. Theoretisch können dies Lieder sein, die von einem Solosänger oder von mehreren Sängern aufgeführt werden, obwohl viele Leute diese Art von Musik mit einer Gruppe von Sängern assoziieren. Obwohl der Stil technisch gesehen monophon sein kann oder nur aus einer einzigen Melodie besteht, wird er häufiger mit einem polyphonen Klang in Verbindung gebracht, der mehrere Melodien umfasst, die miteinander vermischt sind.
Die Übersetzung des Begriffs a cappella aus dem Italienischen gibt einen deutlichen Hinweis auf die Geschichte des Stils. Der Begriff bedeutet „im Stil der Kapelle“. Dies ist eine genaue Beschreibung, da dieser Musikstil traditionell mit religiöser Anbetung in Verbindung gebracht wurde. Im Laufe der Geschichte haben eine Reihe von Religionen, wie das Christentum und das Judentum, während der Gottesdienste eine Form von A-cappella-Musik verwendet.
Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert wurde der A-cappella-Stil zunehmend von nichtreligiösen Gesangsgruppen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, übernommen. Studentengruppen an einer Reihe von amerikanischen Universitäten bildeten nicht-instrumentale Gesangsgruppen, von denen viele Namen annahmen, die respektlos waren oder sich auf einen Aspekt der musikalischen Terminologie bezogen. Darüber hinaus bildeten Männer kleine Gruppen, die Barbershop-Quartette genannt wurden. Anstatt religiöser Natur zu sein, waren diese Gruppen normalerweise sozial, und als solche neigten sie dazu, weltliche Lieder aus der Ragtime- oder Jazz-Tradition aufzuführen.
Während zu Beginn des 21. Jahrhunderts in einigen Gottesdiensten noch A-cappella-Musik gespielt wird, hat sich der Stil insgesamt deutlich von seinen historischen Wurzeln entfernt. A-cappella-Gruppen gedeihen weiterhin auf College-Campus und in High Schools. Anstatt spirituelle oder sogar traditionelle Jazz-Auswahlen aufzuführen, bevorzugen zeitgenössische Gruppen jedoch verschiedene Arten von populärer Musik, von Rock und Country bis hin zu Rhythm und Blues und Rap.