Ein Netsuke ist eine Art Miniaturschnitzerei, die aus dem Japan des 17. Jahrhunderts stammt. Ursprünglich wurde ein Netsuke verwendet, um einen Onro, eine dekorative Holztragetasche, an einem Obi oder einer Schärpe eines Mannes zu befestigen. Ein Netsuke ist ein bisschen wie ein großer Knopf, oft rund und manchmal ziemlich kunstvoll geschnitzt. Obwohl Netsuke nützlich war, wurde es zu einer Gelegenheit für Handwerker, ihr Können zu zeigen, und wurde schließlich bewundert und einfach um ihrer selbst willen gesammelt. Heute können sowohl antike als auch moderne handwerkliche Netsuke für Tausende von US-Dollar (USD) verkauft werden.
Netsuke kann aus einer Vielzahl von Materialien hergestellt werden. In der Vergangenheit war Elfenbein am beliebtesten. Andere Tierhörner, Knochen oder Zähne können ebenfalls verwendet werden. Nilpferdzahn ist der moderne Ersatz für Elfenbein. Netsuke kann auch aus Korallen, Bambus, Achat, Porzellan, Tagua-Nuss, geflochtenem Rohr, Lack und einer Reihe von Hartholzarten hergestellt werden. Viele Netsuke enthalten auch Metallakzente.
Es gibt auch viele verschiedene traditionelle Formen für Netsuke. Katabori und Anabori, zusammen die häufigste Art, sind rund und überall geschnitzt. Anabori sind durch die Mitte ausgehöhlt. Die zweithäufigste Art von Netsuke sieht aus wie eine Maske aus dem japanischen Noh-Dramastil.
Manju Netsuke sind rund, aber flach, wie eine dicke Scheibe, und typischerweise auf jeder Seite mit Reliefs geschnitzt. Ryusa und Kagamibuta haben die gleiche Grundform, aber Ryusa sind komplizierter geschnitzt und lassen Licht durch, und Kagamibuta haben eine Schale aus Elfenbein oder einem ähnlichen Material mit Metalldeckel. Schließlich kann Netsuke wie lange Stöcke geformt sein. Diese Modelle sind entweder als Sashi oder Obi-Hasami bekannt, wobei letzteres gebogene Enden aufweist, die auf beiden Seiten des Obi liegen. Einige Netsuke haben auch bewegliche Teile.
Netsuke können abstrakt im Design sein oder alles in der Vorstellung des Künstlers darstellen. Antike Netsuke aus der Edo-Zeit bieten oft einen interessanten Einblick in die damalige japanische Kultur. Einige beliebte Motive für den Netsuke-Schnitzer sind Menschen, Tiere, sexuelle Szenen, Pflanzen, mythische oder religiöse Figuren sowie literarische oder historische Szenen.