Ein Multiplikator ist etwas, das ein System beeinflusst, indem es von außen eine Änderung vornimmt, wodurch sich miteinander verbundene Elemente des Systems als Reaktion bewegen. Einige Beispiele für Multiplikatoren sind finanzpolitische Entscheidungen von Regierungen und die Fähigkeit der Banken, Kredite zu vergeben. In beiden Fällen ist der Multiplikator neben unmittelbaren Auswirkungen wie Steuererhöhungen oder Kreditvergabe auch mit einer Kettenreaktion und einer Reihe von Veränderungen im gesamten System verbunden. Diese Veränderungen können von Ökonomen vorhergesagt werden, um die Auswirkungen abzuschätzen, bevor die Entscheidung getroffen wird.
Multiplikatoren werden verwendet, um proportionale Änderungen in einem System zu messen. Ökonomen betrachten sowohl positive Veränderungen, die mit einem einzigen Multiplikator erreicht werden können, wie beispielsweise ein Rückgang der Arbeitslosenquote durch mehr Verfügbarkeit von Krediten und späteren Beschäftigungsmöglichkeiten, als auch negative Veränderungen, wie einen Rückgang der Konsumausgaben aufgrund von Steuererhöhungen. Bei der Entwicklung der Wirtschafts- und Fiskalpolitik muss der Multiplikatoreffekt berücksichtigt werden.
Der vernetzte Charakter ökonomistischer Systeme ist ein wichtiger Punkt, den man abwägen sollte, wenn man über die Auswirkungen einer Änderung auf das System nachdenkt. Im Beispiel der Besteuerung bewirkt eine Senkung der Steuern mehr als eine Erhöhung der persönlichen Ausgaben, da die Menschen mehr von ihrem Gehalt behalten. Es senkt auch die Staatseinnahmen, kann aber auch das Wirtschaftswachstum ankurbeln, da die Verbraucher mehr Produkte nachfragen und Unternehmen die Produktion erhöhen und expandieren, um die Nachfrage zu decken. Ökonomen, die Entscheidungen treffen, denken darüber nach, wie sich der Multiplikator im System auswirken wird, um zu entscheiden, ob eine Änderung positive oder negative Auswirkungen hat.
Regierungen wollen im Allgemeinen ein stabiles, regelmäßiges Wirtschaftswachstum mit dem Ziel fördern, die Finanzpolitik stabil zu halten und die Bevölkerung mit den wirtschaftlichen Bedingungen zufrieden zu stellen. Der wirtschaftliche Niedergang kann Anlass zur Sorge geben, ebenso wie die schnelle Beschleunigung, die auf ein Blasenphänomen hindeutet. Es wurden zahlreiche Instrumente entwickelt, um das Verhalten nationaler Volkswirtschaften sowie in kleinerem Maßstab zu quantifizieren und zu untersuchen, und der Multiplikator – ein externer Faktor mit proportionalen Auswirkungen auf die Wirtschaft – ist ein wichtiges Konzept.
Die Menschen können Beispiele für den Multiplikator in einer Vielzahl von Umgebungen sehen, da Unternehmen und Regierungen gleichermaßen politische Änderungen vornehmen, die auf die Entwicklung von Volkswirtschaften sowie auf die Expansion von Unternehmen ausgerichtet sind. Manchmal schlagen wirtschaftliche Vorhersagen nach hinten los und eine Änderung der Politik hat möglicherweise nicht die gewünschte Wirkung; Anstatt beispielsweise Geld auszugeben, wenn Steuern gesenkt werden, könnten die Steuerzahler ihr erhöhtes Einkommen in Ersparnissen beiseite legen, um Bedenken hinsichtlich zukünftiger Cashflow-Probleme und anderer Probleme auszuräumen.