Achten Sie auf Ihre Ps und Qs kann bedeuten, vorsichtig, wachsam oder häufiger höflich zu sein. Zum Beispiel könnte eine Mutter erwähnen, dass Tante Gertrude auf Manieren achtet und die Kinder besser auf ihre Ps und Qs achten sollten, wenn sie sie besucht. Es gibt mehrere vorgeschlagene Ursprünge für den Ausdruck, die sich oft von der Art und Weise unterscheiden, wie er heute verwendet wird.
Im 17. Jahrhundert standen die Buchstaben für „erste Qualität“. Ps und Qs wurden oft als Pipi und Kews geschrieben. Es wird im Oxford English Dictionary als in einem Zitat in Rowlands Knave of Hearts verwendet. Ein Charakter bestellt Alkohol und bittet darum, dass es sich um Pee und Kew handelt, was auf erstklassige Qualität hindeutet.
Im 19. Jahrhundert wurde der Begriff mit der Schwierigkeit verbunden, zu lernen, in welche Richtung diese Buchstaben im Kleinbuchstaben stehen. Die Lehrer forderten die Schüler auf, ihre Ps und Qs zu lernen. Dies hätte jedoch in ähnlicher Weise auf andere Kleinbuchstaben wie Bs und Ds angewendet werden können. Auch Tanzlehrer können den Schülern geboten haben, sich an ihre Pieds und Warteschlangen zu erinnern, zwei Tanzbewegungen.
Ein weiterer möglicher Ausgangspunkt für den Ausdruck ist die Praxis der Barkeeper, die Markierungen auf den Tabs von Ale, die in Pints oder Quarts serviert werden, behalten. Eine Person mit wenig Geld könnte dem Barkeeper befehlen, auf seine Ps und Qs zu achten, um zu vermeiden, dass sie zu viel berechnet werden. Tatsächlich könnte ein Barkeeper, dem sie nichts ausmachten, beschuldigt werden, seine Kunden betrogen zu haben.
Einige schlagen vor, dass die Briefe eine Abkürzung für Bitte und Danke sein könnten. Dies verbindet sich am meisten mit der aktuellen Bedeutung des Satzes. Offensichtlich würde jemand, der auf seine Manieren achtet, wahrscheinlich daran denken, bitte und danke zu sagen.
Unabhängig von der Herkunft wird der Begriff weniger häufig verwendet als noch vor einem halben Jahrhundert. Ein Kind, das aufgefordert wurde, auf seine Ps und Qs zu achten, könnte bei solchen Anweisungen verwirrt aussehen. Es ist jedoch durchaus möglich, dass Eltern ihren Kindern die aktuelle Bedeutung des Ausdrucks beibringen. Dies kann verhindern, dass Kinder auf unangemessene Weise Leute anstarren, die den Satz verwenden.