Wenn ein Tier altrial ist, bedeutet dies, dass es in einem hilflosen Zustand geboren wird und auf die Unterstützung und den Schutz seiner Eltern angewiesen ist, bis es ausgewachsen ist. Dies steht im Gegensatz zu einem frühgeborenen Tier, einem Tier, das sich kurz nach der Geburt selbstständig bewegen kann. Viele Vogelarten sind bekanntlich alttrial, werden nackt, blind und völlig hilflos geboren, während Tiere wie Huftiere dazu neigen, frühreif zu sein. Altrialtiere entwickeln sich anders als frühreife Tiere und zeigen sowohl im späteren Leben als auch in der Kindheit deutlich unterschiedliche Merkmale.
In der Regel werden Alttriale von Eltern geboren, die in den späten Stadien der Trächtigkeit oder beim Nisten Schwierigkeiten haben könnten, sich zu verteidigen. Daher ist es unerlässlich, dass die Jungen so schnell wie möglich geboren werden. Die Mütter sind möglicherweise auch nicht in der Lage, den Jungen während ihrer Entwicklung die notwendige Nahrung zuzuführen. Bei Vögeln zum Beispiel kann es sein, dass die Vogelmutter nicht genug Eigelb bildet, damit sich die Jungen im Ei besser entwickeln können.
Wenn ein Altrialtier geboren wird, ist es oft blind und es kann das Gefieder oder das Fell fehlen, das mit Erwachsenen der Art verbunden ist. Altrialtiere neigen auch dazu, hilflos zu sein, sich nicht wie ausgewachsene Erwachsene zu bewegen und von anderen abhängig zu sein, um Unterstützung, Nahrung, Unterkunft und Gesellschaft zu erhalten. Viele Beuteltiere werden zum Beispiel nackt oder blind geboren; Baby-Kängurus sind vielleicht eines der herausragendsten Beispiele für ein Altrialtier, da sie in einer Form geboren werden, die an Embryonal grenzt. Der Mensch ist auch altrisch, mit einer extrem langen Entwicklungsphase, die benötigt wird, bevor er erwachsen wird.
Die Eltern müssen daher einen geschützten Bereich für ihre Jungen haben und müssen sich möglicherweise auch aktiv für den Schutz der Babys einsetzen. Rattenmütter zum Beispiel sind ziemlich wild, wenn sie bedroht werden, und Singvögel können eine Vielzahl von Tricks anwenden, um Raubtiere abzulenken, in der Hoffnung, ihre Nestlinge zu retten. Ein großer Vorteil der Geburt im altrischen Zustand besteht darin, dass sich das Gehirn des Tieres noch Jahre nach der Geburt entwickelt und wächst, was es den altrischen Tieren ermöglicht, mehr zu lernen und breitere Fähigkeiten zu entwickeln als ihre vorgeborenen Artgenossen.
Es gibt verschiedene Grade auf der Skala, wenn es darum geht, altrial geboren zu werden. Während einige Tiere extreme Grade von altrischen oder frühreifen Eigenschaften aufweisen, fallen die meisten irgendwo in die Mitte. Küken und Entenküken zum Beispiel können sich innerhalb weniger Stunden nach dem Schlüpfen bewegen und werden mit offenen Augen geboren, aber sie sind eindeutig auf ihre Eltern angewiesen, um Wärme und Schutz zu erhalten.