Tilapia ist der generische Name für eine Art tropischer Stachelflossenfische, die in Afrika und einigen Ländern des Nahen Ostens wie Israel und Jordanien beheimatet ist. Es ist ein Süßwasserfisch, dessen natürlicher Lebensraum flache Seen, Flüsse, Bäche und Teiche umfasst. Er gehört zur Familie der Buntbarsche und hat eine ovale Form, einen dünnen Körper und lange Rückenflossen. An den After- und Bauchflossen befinden sich Stacheln, und der vordere Teil der Rückenflosse ist dicht bedornt. Viele Arten haben vertikale Farbbalken, die an ihren Seiten herunterlaufen.
Es gibt fast 100 Arten der Cichlidenfamilie, die den gemeinsamen Namen Tilapia tragen. Der Name ist eigentlich die latinisierte Version von Thiape, einem Bantu-Wort aus dem südlichen Afrika, das „Fisch“ bedeutet. Die Legende hat ihm einen anderen Namen gegeben, den Fisch von St. Peter. Der Überlieferung nach ist es der Fisch, den Jesus den Menschenmengen servierte. Einige Tilapia-Arten bewohnen noch immer den See Genezareth.
Obwohl es viele Sorten gibt, teilen Tilapia einige allgemeine Merkmale. Alle Arten vertragen kühle Wassertemperaturen nicht. Darüber hinaus bilden alle Paare, alle sind Nestbauer und normalerweise verteidigen beide Eltern die Eier und braten. Einige der Arten nisten nicht im Boden oder in Felsen, sondern sind Maulbrüter, die die Eier und Brut stattdessen im Maul tragen. Die Art frisst eine Vielzahl von Nahrungsorganismen, von zersetzenden organischen Stoffen bis hin zu Fischlarven, und gilt als Filtrierer, da sie Plankton aus dem Wasser ernten kann.
Seit Jahrtausenden sind Tilapien als Nahrungsquelle von großer Bedeutung. Die Kultur und Zucht von Tilapia in Zierteichen wird an der Wand eines ägyptischen Grabes gezeigt, von dem angenommen wird, dass es mehr als 4,000 Jahre alt ist. Tilapia blieb bis in die 1940er und 1950er Jahre ein in Afrika und im Nahen Osten lokalisierter Fisch, als er weltweit als Quelle der Aquakultur in Asien, Südamerika und den Vereinigten Staaten eingeführt wurde. Heute ist Tilapia eine weltweite Industrie und gilt als einer der wichtigsten Fische in der Aquakultur.
Die Verbraucher schätzen den Fisch wegen seines milden Geschmacks, seines festen Fleisches und seiner Nährstoffe. Alle Arten ernähren sich hauptsächlich vegetarisch, daher haben sie von Natur aus sehr niedrige Quecksilberwerte. Untersuchungen haben gezeigt, dass die Art möglicherweise nicht so reich an Omega-3-Fettsäuren ist wie einige andere Fische, wie zum Beispiel Lachs. Es wird im Allgemeinen empfohlen, dass eine Person, die Tilapia in ihre Ernährung aufnimmt, auch weiterhin andere Fischarten isst.