Eine geschützte Klasse kann als eine Gruppe definiert werden, die einige ähnliche Merkmale aufweist, die rechtlich nicht diskriminiert werden kann. Dieser Begriff wird im US-Recht häufig verwendet, um Personen zu definieren und zu bezeichnen, die Gegenstand von Vorurteilen sein könnten. Auf Bundesebene sind Hautfarbe, Rasse, nationale Herkunft und Religion einige der Klassen. Auch in den USA gelten Behinderung, Alter und Geschlecht als geschützt. Darüber hinaus dürfen Veteranen nicht mit einigen Formen der Diskriminierung konfrontiert werden, und Arbeitgeber oder Krankenkassen dürfen die genetischen Informationen einer Person nicht diskriminierend verwenden.
Es gibt viele wichtige Rechtsvorschriften, die den Status einer geschützten Klasse definieren. In den USA stellte der Civil Rights Act von 1964 sicher, dass die geschützten Klassen von Rasse, Hautfarbe und Religion, um nur einige zu nennen, fairen Zugang zu Stimmrechten und gleichen Zugang zu öffentlichen Gebäuden und Grundstücken hatten. Es ist vor allem dafür bekannt, Diskriminierung in der Belegschaft zu verbieten und die Aufhebung der Rassentrennung an Schulen im Süden zu beginnen. Andere bahnbrechende US-Gesetze sind der Americans with Disabilities Act, der Age Discrimination in Employment Act und der Vietnam Era Veterans Readjustment Assistance Act. Jedes dieser und viele weitere Gesetze definieren eine geschützte Klasse oder legen fest, welchen Schutz diese Klasse besitzt.
Kein Mitglied einer geschützten Klasse ist zu jeder Zeit vor Diskriminierung geschützt. Es wird immer Vorurteile geben. Die Gesetze, die den Schutz betreffen, befassen sich typischerweise mit Dingen wie gleichem Zugang zu Verkehrsmitteln, öffentlichen Gebäuden, Wohnungen und Wahlen. Sie befassen sich auch mit Bildung, Beschäftigung und staatlichen Dienstleistungen. In den gesetzlich festgelegten Bereichen darf ein Mitglied einer geschützten Klasse nicht anders behandelt werden als alle anderen.
Die tatsächlichen Klassen können, wie oben erwähnt, sehr unterschiedlich sein. Einige von ihnen unterstützen Bürgerrechte wie die Religionsfreiheit. Andere befassen sich eher mit Vorurteilen aufgrund der Rasse, ethnischen Zugehörigkeit, des Geschlechts oder des Alters einer Person. Behinderung und Veteranenstatus sind ebenfalls wichtig. Menschen können mehr als einer Klasse angehören.
Einige geschützte Klassen sind nicht staatlich anerkannt. Die US-Regierung erkennt sexuelle Orientierung oder Transgender-Status nicht als Schutzgrund an, obwohl dies in etwa 10 % der Bundesstaaten der Fall ist. Viele regionale Gesetze schützen auch den Familienstand, insbesondere wenn es um das Wohnrecht von Paaren mit Kindern geht.
Die Schaffung einer geschützten Klasse und die Definition ihrer Rechte ist ein Versuch, einige Aspekte des Lebens gerechter zu gestalten. Es ist eine Erweiterung der frühen amerikanischen Ideale, die die Freiheit umfassen. Vollständig definierte Gesetze schützen konkret bestimmte Rechte und versuchen, die anhaltende Diskriminierung zu bekämpfen. Nicht alle Menschen sind jedoch Fans dieser Gesetze, da sie glauben, dass sie die persönlichen Freiheiten beeinträchtigen. Umgekehrt argumentieren andere, dass stärkere und integrativere Gesetze erlassen werden sollten.