Das internationale Arbeitsrecht ist eine Art internationales Recht, das sich mit den Rechten von Arbeitnehmern und Arbeitgebern aus einer weltweiten Perspektive der sozialen Gerechtigkeit befasst. Die rechtliche Grundlage bilden die Verträge, Regeln des Völkergewohnheitsrechts und die allgemeinen Rechtsgrundsätze der teilnehmenden Nationen, die die Durchsetzung des Rechts kraft ihrer Bindung an dieses ermöglichen. Die meisten relevanten Entwicklungen in diesem Bereich sind Teil der Arbeit der Internationalen Arbeitsorganisation (ILO).
Die Bedenken der Arbeitnehmer in der internationalen Arena basieren auf Vorstellungen von globaler Armutsbekämpfung, wirtschaftlicher Gleichheit und Wettbewerbsfähigkeit der Arbeitskräfte zwischen entwickelten und weniger entwickelten Ländern. Das zugrunde liegende Prinzip des internationalen Arbeitsrechts ist das der sozialen Gerechtigkeit, die darauf abzielt, den gleichen Schutz für die schwächsten Mitglieder einer Bevölkerung zu fördern. Nach dem Ersten Weltkrieg wurde die IAO von souveränen Nationen mit dem Auftrag betraut, internationale Standards festzulegen, die Arbeitnehmer und Arbeitgeber vor Ausbeutung schützen.
Die daraus resultierende Standarderklärung der ILO stellte fest, dass Arbeit keine Ware ist. Arbeitnehmer sollten die Freiheit haben, sich Arbeitnehmergruppen und -vereinigungen anzuschließen, die für ihre Rechte kämpfen. Die Weltbevölkerung sollte das Recht haben, frei von Armut zu sein und durch die Früchte ihrer Arbeit wirtschaftliche Gleichheit zu genießen. Schließlich sollte die Verbesserung des Gemeinwohls im Mittelpunkt der Arbeitspraktiken stehen.
Diese Standards haben zu echten Fortschritten im internationalen Arbeitsrecht geführt. Im Laufe der Jahre hat die IAO internationale Abkommen unterstützt, die der Zwangsarbeit ein Ende setzen und das Recht auf gleiches Entgelt für Männer und Frauen sowie das Recht der Arbeitnehmer auf Tarifverhandlungen anerkannt haben. Die teilnehmenden Nationen haben Vereinbarungen unterzeichnet, die Diskriminierung aller Art am Arbeitsplatz anprangern und ein Mindestalter für Arbeitnehmer festgelegt, um den Einsatz von Kinderarbeit zu verhindern.
Globalisierung und Handelsliberalisierung haben dem internationalen Arbeitsrecht eine neue Dimension verliehen. Multinationale Konzerne, die ihre Betriebe in Entwicklungsländer verlagern, um von billigeren Arbeitskräften und materiellen Ressourcen zu profitieren, haben die internationale Arbeiterbewegung vor neue Herausforderungen gestellt. Auf der einen Seite versucht die IAO, Fortschritte im Lebensstandard von Arbeitnehmern in entwickelten Ländern zu erhalten, die von billigeren Arbeitskräften bedroht sind. Die andere Seite versucht, das Recht der Entwicklungsländer zu schützen, von einem wirtschaftlichen Vorteil zu profitieren, der den Lebensstandard über das hinaus verbessert, was ohne Investitionen ausländischer Unternehmen möglich ist.