Aus rechtlicher Sicht ist ein Verstorbener ein Toter. Obwohl dieser Begriff außerhalb des Gesetzes verwendet werden kann, wird er in einigen Kreisen als zu formal angesehen. In Rechtssachen, die einen Todesfall betreffen, wird der Verstorbene in juristischen Dokumenten zusätzlich zur Bezeichnung „der Erblasser“ genannt, um den Gegenstand der Dokumente so klar wie möglich zu machen. Strafverfolgungsbeamte und Rechtsanwälte verwenden diesen Begriff am ehesten.
In der Strafverfolgung können ungewöhnliche Todesfälle eine Untersuchung auslösen. Wenn ein Todesfall eindeutig verdächtig ist, sollten die Ermittler die Umstände des Todes untersuchen, um festzustellen, ob jemand dafür verantwortlich ist. Dies könnte zu einem Prozess führen, bei dem eine Partei für den Tod verantwortlich gemacht wird. Ziel ist es, dem Verstorbenen und seinen Hinterbliebenen Gerechtigkeit zu verschaffen sowie Personen zu verfolgen, die Mord oder fahrlässiges Verhalten begehen und einen Todesfall verursachen. Dies führt zu klaren Konsequenzen für die Ausübung solcher Aktivitäten und wirkt abschreckend auf andere.
In juristischen Dokumenten ist der Erblasser in der Regel ein Thema von Interesse im Rahmen eines Testaments. Wenn ein Testament vorhanden ist und rechtsgültig erscheint, wird es von einem Testamentsvollstrecker im Namen des Erblassers bearbeitet, manchmal mit Unterstützung eines Anwalts. Im Falle einer Testamentsstreitigkeit müssen Prozessanwälte bei der gerichtlichen Durchsetzung der Angelegenheit den ausdrücklichen und stillschweigenden Willen des Erblassers berücksichtigen. Dies ist eine Herausforderung, da der Gegenstand des Falles nicht mehr für eine Aussage zur Verfügung steht.
Erbschaftssteuern, Nachlassgebühren und eine Vielzahl anderer Kosten können anfallen, wenn eine Person stirbt. Verstorbene sind rechtlich nicht für die Kosten der Nachlassbearbeitung verantwortlich, da es ziemlich schwierig ist, sie vor Gericht zur Rechenschaft zu ziehen. Stattdessen trägt ihr Nachlass diese Kosten direkt. Wenn jemand ohne Testament stirbt, kann die Regierung einen Testamentsvollstrecker ernennen, der den Nachlass verwaltet, alle Gebühren aus dem Erlös übernimmt und den Rest an die überlebenden Familienmitglieder verteilt.
Die Formalität dieses Begriffs kann als Distanzierungsmaßnahme dienen. Vor Gericht können Anwälte aus psychologischen Gründen wählen, ob sie den Verstorbenen namentlich oder als „den Verstorbenen“ bezeichnen. Die Formalität des Begriffs kann in Fällen wie Mordprozessen ein Gefühl der Entfernung erzeugen, in denen ein Anwalt ihn verwenden kann, um eine Zeugin zu verunsichern oder subtil zu diskreditieren, indem er sie mit der Formalität abwirft.