Vor etwa 7 Millionen Jahren entstand der afrikanische Menschenaffe Sahelanthropus tchadensis, der gemeinsame Vorfahre von Schimpansen und Menschen, abweichend von den übrigen „Großen Menschenaffen“, zu denen auch Orang-Utans und Gorillas gehörten. Die Menschenaffen zeigen alle Formen der Kultur und Kommunikation, die über ihre eigenen Gruppen oder Stämme hinausgehen, und können sich auf Verhaltensweisen wie empathische soziale Täuschung einlassen, was auf eine Theorie des Geistes hindeutet. Sahelanthropus tchadensis gilt als der älteste Vorfahre der Homininen, der mit dem modernen Menschen verwandt ist. Zu den Homininen gehören sowohl Schimpansen als auch Menschen, während sich die Gattung Homo nach der Abweichung von Schimpansen auf menschliche Vorfahren bezieht.
Vor etwa fünf bis drei Millionen Jahren trennten sich menschliche Vorfahren von Schimpansen mit der Art Australopithecus afarensis, für die das berühmte Lucy-Fossil ein Beispiel ist. Wir sind über die genauen Daten lückenhaft, da es kaum fossile Beweise für Schimpansen gibt, da sie in einer Regenwaldumgebung lebten, in der die Knochen nicht gut erhalten sind. Vor ungefähr 3 Millionen Jahren verließen unsere Vorfahren den Regenwald und begannen, die Ebenen zu kolonisieren, was viele Anpassungen wie die Zweibeinigkeit ankurbelte. Australopithecus war die erste Gruppe menschlicher Vorfahren, die aufrecht ging.
Homo habilis, der erste Vertreter der Gattung Homo, lebte vor 2.4 bis 1.5 Millionen Jahren und war der erste Werkzeugbenutzer. Die Verwendung einfacher, einseitiger Steinwerkzeuge verringerte die Belastung der Zähne und die Backenzähne schrumpften entsprechend. Die soziale Organisation wurde komplexer, mit durchschnittlich größeren Banden, die eine gegenseitige Zusammenarbeit, aber auch eine intensive Zusammenarbeit innerhalb der Art für Partner und Dominanz ermöglichten. Das Speerwerfen entwickelte sich, und als das Wild knapper wurde, mussten Homo-Angehörige umherwandern und sogar Afrika vor etwa 2 Millionen Jahren verlassen, als die Sahara noch trockener und größer als gewöhnlich wurde.
Einer der größten Treiber der menschlichen Evolution war sexuelle Selektion und Gewalt – wenn eine Gruppe früher Menschen eine andere Gruppe angreifen, alle Männchen töten und sich mit allen Weibchen paaren könnte, würden ihre Gene an die nächste Generation weitergegeben. Es ist wichtig, keine zu rosige oder idealistische Sicht auf die menschliche Evolution zu haben, da dies nicht die Art und Weise ist, wie die Dinge tatsächlich funktionieren. Unsere Ernährung wurde auch weniger spezialisiert, da wir uns daran gewöhnten, sowohl das Jagen als auch das Sammeln voll auszunutzen, um unsere Nährstoffe zu erhalten.
Vor etwa 250,000 Jahren erschien schließlich der Homo sapiens, der in der Lage war, fortschrittlichere Faustkeile und „überarbeitete“ Steinwerkzeuge herzustellen, die es ihm ermöglichten, in einer Vielzahl von Umgebungen zu überleben und sich auf der ganzen Welt zu verbreiten.