Die dritte Generation von Standards für Erreichbarkeit und Geschwindigkeit für mobile Geräte wird oft als 3G-Technologie bezeichnet. Diese Standards werden von der International Telecommunications Union (ITU) festgelegt. Die 3G-Technologie ermöglicht die drahtlose Telefonnutzung über einen weiten Bereich sowie Breitband-Internetzugang und Videoanrufe, die alle über mobile elektronische Geräte zugänglich sind.
3G ermöglicht nicht nur die flächendeckende Nutzung dieser Dienste, sondern verspricht auch mehr Geschwindigkeit und Bandbreite. Geräte, die 3G verwenden, können aufgrund der absichtlich entwickelten Kompatibilität im System an den meisten Standorten weltweit verwendet werden. Obwohl Komfort und Geschwindigkeit durch die 3G-Technologie im Vergleich zu anderen Systemen verbessert werden, hängt die Geschwindigkeit stark von der Bewegung des Zielgeräts, wie beispielsweise eines Mobiltelefons, ab. 3G-Standards sehen Datenübertragungsraten von bis zu zwei Megabit pro Sekunde vor, wenn ein Gerät stationär oder in Innenräumen ist, aber diese Geschwindigkeit sinkt bei Fußgängergeschwindigkeit auf der Straße auf 384 Kilobit und sinkt in einem fahrenden Fahrzeug wieder auf etwa 144 Kilobit pro Sekunde .
Der Name „3G“ impliziert, dass es zwei vorangegangene Generationen gab, die es tatsächlich gab. Der Dienst der ersten Generation wurde in den Mobilfunknetzen der 1980er Jahre verkörpert, die als Advanced Mobile Phone Service (AMPS)-Netze bezeichnet werden. Der 1G-Dienst war analog und fand über nur ein Funkfrequenzband statt. Dies war zu dieser Zeit für die meisten Kunden mehr als ausreichend fortgeschritten, aber als die Popularität und die technologischen Möglichkeiten des Mobilfunkdienstes zunahmen, waren Innovationen erforderlich, um die Servicenetze entsprechend aufzurüsten.
Der Dienst der zweiten Generation begann in den 1990er Jahren. Die digitale Sprachübertragung wurde von Mobilfunkunternehmen eingeführt, die mehrere Anrufe pro Kanal und die Nutzung von mehr als einem Frequenzband ermöglichte. Der größte Sprung war vom 2G- zum 3G-Dienst, denn letzterer umfasst so viel mehr als nur Telefonate. Da 3G im Vergleich zu seinen Vorgängern eine so fortschrittliche Technologie ist, war seine Implementierung weder nahtlos noch universell. Einige Länder haben die Erteilung von 3G-Lizenzen verzögert, während in anderen die Lizenzen erteilt werden, aber das Verbraucherinteresse bestenfalls bescheiden ist.
Trotz des etwas holprigen Wachstums schreitet die 3G-Technologie voran und Hunderte von 3G-Netzen sind weltweit in Betrieb. Der nächste Evolutionsschritt in der Telekommunikation, passenderweise 4G genannt, verspricht noch höhere Datenübertragungsraten und die Möglichkeit, ein breiteres Spektrum an Frequenzbändern zu nutzen. Das Tempo der weiteren 4G-Entwicklung wird wahrscheinlich nicht auf die vollständige weltweite Integration von 3G warten.