Computerbenutzern wird häufig gesagt, dass sie zusätzliche oder Sicherungskopien ihrer Arbeit erstellen und ihre wichtigen Dateien auf einem anderen Medium als ihrem Computer speichern sollen. Die zum Aufzeichnen von Dateien und Daten verwendeten Medien ändern sich aufgrund der Fortschritte in der Technologie ständig, aber die beschreibbare CD gilt als eine der einfachsten und sichersten Möglichkeiten zum Speichern von Daten. Eine beschreibbare CD kann nicht nur Daten aufnehmen, sondern auch Musik enthalten, die auf fast jeder Heimstereoanlage wiedergegeben werden kann.
Beschreibbare Compact Discs gibt es in zwei Haupttypen, Compact Disc Recordable, bekannt als CD-R, und Compact Disc Rewritable, bekannt als CD-RW. Der Unterschied besteht darin, wie oft die Disc verwendet werden kann, wobei CD-R-formatierte Discs nur einmal zum Aufnehmen verwendet werden, während CD-RW-Discs viele Male bespielt, gelöscht und wiederverwendet werden können. Einige Computer-CD-Laufwerke und Heim-Stereoanlagen spielen keine CD-RW-formatierten Discs ab, und aus diesem Grund ist die CD-R die beschreibbare CD der Wahl für viele Leute.
Zum Aufzeichnen oder „Schreiben“ von Daten auf eine beschreibbare CD muss der Computer des Benutzers mit einer speziellen Hardware ausgestattet sein, die als CD-Recorder-Laufwerk oder CD-R-Laufwerk bekannt ist. Während diese Technologie früher ein teures Produkt war, das separat von einem Computer gekauft werden musste, sind CD-R-Laufwerke heute eine Standardfunktion der meisten PCs. Zusätzlich zur Hardware muss der Computer des Benutzers mit einem Softwareprogramm ausgestattet sein, um dem CD-Laufwerk mitzuteilen, was zu tun ist. Diese Software ist sowohl als gekauftes Programm als auch kostenlos erhältlich, wobei letzteres als Freeware bezeichnet wird.
Beschreibbare CDs unterscheiden sich physisch von CDs, auf denen Informationen im Handel aufgedruckt sind. Ihre Unterseite oder die Seite, die die Informationen enthält, ist oft grün-goldfarben im Gegensatz zu dem silbrigen Blau, das auf kommerziellen CDs zu finden ist. Beschreibbare CDs vertragen extreme Temperaturen und körperliche Traumata oft weniger, aber sowohl im Laden gekaufte als auch beschreibbare CDs gelten als gleich und halten gleich lange. Aufgrund des verwendeten Aufnahmeverfahrens ist es unmöglich, zu Hause über im Laden gekaufte Standard-CDs aufzunehmen. Beschreibbare CDs werden zunehmend mit dekorativen Merkmalen ausgestattet, um die physischen Medien für Benutzer attraktiver zu machen. Beispiele für diese Merkmale umfassen die Herstellung der Discs, so dass sie in leuchtenden Farben oder mit dekorativen Designs bedruckt sind, oder es dem Benutzer zu ermöglichen, separate dekorative Etiketten auszudrucken.
Beschreibbare CDs haben ihren Anteil an Kontroversen, da sie zum Aufnehmen und Abspielen von Musik verwendet werden können. Mit dem Aufkommen internetbasierter Filesharing-Programme ist der illegale Download von urheberrechtlich geschützter Musik in die Höhe geschossen. Einige Personen entscheiden sich möglicherweise dafür, beschreibbare CDs zu verwenden, um diese Daten zu speichern, was zu einem Aufschrei der Plattenindustrie und der Künstler führt, deren Musik gestohlen oder „raubkopiert“ wird. Da viele Personen die beschreibbaren CDs aus legitimen Gründen verwenden, bleibt der Verkauf und die Verwendung von CD-Rs legal.