Adrenarche tritt bei Kindern im Alter zwischen sechs und acht Jahren auf, wenn die Nebennierenrinde beginnt, größere Mengen an Androgenen zu produzieren, um sich auf den Beginn der Pubertät vorzubereiten. Während dieser Zeit vergrößert sich die Nebennierenrinde und differenziert sich in drei separate Abschnitte, die jeweils für die Produktion eines bestimmten Steroidhormons verantwortlich sind. Gelegentlich beginnt ein Kind Jahre vor dem normalen Alter mit Adrenarche. Überschüssige Androgenhormone können zu vorzeitigen Veränderungen im Körper des Kindes führen.
Das Einsetzen der Adrenarche verändert die Konfiguration der Nebennierenrinde. Im Körper der Nebennierenrinde treten drei Teilungen auf, dann produziert jedes Segment ein anderes Steroidhormon. Die Zona reticularis beginnt mit der Produktion der Androgene, die Zona glomerulosa produziert die Mineralocorticoide und die Zona fasciculata produziert die Glucocorticoide.
Eine vorzeitige Adrenarche oder ein früher sexueller Reifezustand wird vermutet, wenn ein Kind beginnt, einige der körperlichen Merkmale eines Erwachsenen zu entwickeln. Das erste Anzeichen ist in der Regel eine Zunahme des wahrnehmbaren Körpergeruchs. Haare können in den Achselhöhlen und in der Nähe der Leistengegend wachsen. Akne kann sich auch entwickeln, wenn die Androgenproduktion zunimmt.
Kinder mit früher und übermäßiger Androgenproduktion haben häufiger Verhaltensprobleme. Jungen mit vorzeitiger Adrenarche sind oft aggressiver als andere Kinder gleichen Alters. Mädchen und Jungen mit dieser Erkrankung können Schwierigkeiten haben, sich mit Klassenkameraden zurechtzufinden, und können depressiv oder zurückgezogen werden.
Die Forschung zeigt, dass Mädchen mit vorzeitiger Adrenarche später im Leben eher andere hormonbedingte Störungen entwickeln. Das polyzystische Ovarialsyndrom (PCOS) wird häufiger bei Frauen mit früher einsetzender Adrenarche in der Vorgeschichte beobachtet. Diese Mädchen haben aufgrund der Fehlfunktionen des Fortpflanzungssystems und des endokrinen Systems auch ein höheres Risiko für Fruchtbarkeitsprobleme.
Eine der Ursachen für eine frühe Androgenproduktion kann eine Gewichtszunahme sein. Übergewichtige Kinder werden eher von einem Arzt zur Beurteilung der frühen sexuellen Reifung aufgesucht. Eine vorzeitige Androgenentwicklung kann zu einer Insulinresistenz führen, die zu Diabetes führen kann.
Die Diagnose einer vorzeitigen Adrenarche erfordert nur einen kurzen Praxisbesuch. Eine körperliche Untersuchung wird durchgeführt, um die Anzeichen einer frühen sexuellen Reifung zu bestätigen, und ein Urintest wird durchgeführt. Ketosteriode im Urin weisen häufig auf den Beginn der Androgenproduktion hin.
Die empfohlene Behandlung einer vorzeitigen Androgenproduktion ist von Arzt zu Arzt unterschiedlich. Einige Ärzte empfehlen tägliche Medikamente, um die Menge der produzierten Androgene zu reduzieren. Cyproteronacetat, Ketoconazol und Spironolacton sind antiandrogene Medikamente zur Behandlung von Jungen und Mädchen mit dieser Erkrankung. Viele Ärzte glauben nicht, dass die Medikamente nützlich sind, und raten nur dazu, das Kind auf die frühe Entwicklung anderer Merkmale der Pubertät zu beobachten.