Fahrlässigkeit liegt vor, wenn eine Person eine Pflicht gegenüber einer anderen verletzt und dieser zweiten Person ein Schaden zugefügt wird. Die Fahrlässigkeit des Arztes, gewöhnlich als „ärztlicher Kunstfehler“ bezeichnet, ist eine besondere Form der beruflichen Fahrlässigkeit, bei der ein Arzt bei der Behandlung unter den anerkannten Standards seines Berufs in seinem geografischen Gebiet handelt. Die teure Natur solcher Ansprüche auf Fahrlässigkeit von Ärzten erfordert im Allgemeinen, dass medizinische Fachkräfte eine Berufshaftpflichtversicherung abschließen. Diese Kosten haben auch dazu geführt, dass sich die Interessenvertretungen von Ärzten für eine Reform des ärztlichen Kunstfehlers einsetzen.
Ein typischer Anspruch auf Fahrlässigkeit umfasst vier Elemente: eine Pflicht gegenüber dem Opfer, die von der angeblich fahrlässigen Partei geschuldet wird, eine Verletzung dieser Pflicht durch die angeblich fahrlässige Partei, ein tatsächlicher Schaden für das Opfer, und dieser Schaden muss durch die Verletzung der fahrlässigen Partei verursacht worden sein der vorgenannten Pflicht. Im Rahmen eines Anspruchs auf ärztliche Fahrlässigkeit muss die Fahrlässigkeit den Arzt betreffen, der eine Behandlung durchführt, die unter den anerkannten Standards seines Berufsstandes liegt. Maßgeblich für diese Standards ist das anerkannte Versorgungsniveau ähnlicher medizinischer Fachkräfte in dem geografischen Gebiet, in dem der Arzt in der Regel tätig ist. Viele Gerichtsbarkeiten haben jedoch Gesetze, die Standards diktieren, und die Verletzung dieser Gesetze stellt per se Fahrlässigkeit dar – dh durch die Verletzung der Regeln des Gesetzes kommen die Handlungen des Arztes automatisch einer Fahrlässigkeit gleich.
Medizinisches Fachpersonal ist grundsätzlich verpflichtet, eine Berufshaftpflichtversicherung abzuschließen, um sich gegen Ansprüche aus ärztlicher Fahrlässigkeit zu schützen. In der Regel deckt eine Arzt-Berufshaftpflichtversicherung alle Kosten eines fahrlässigen Anspruchs gegen den Arzt. Diese Kosten können Anwaltsgebühren sowie alle einem Kläger zuerkannten Schiedssprüche umfassen.
Die erheblichen Kosten für die medizinische Berufshaftpflichtversicherung haben dazu geführt, dass sich die Interessenvertretungen von Ärzten für eine Reform des ärztlichen Kunstfehlers einsetzen. Das Ziel der Reformbewegung bei ärztlichen Kunstfehlern besteht darin, Einfluss auf den Erlass verschiedener gesetzgeberischer Maßnahmen zu nehmen, um potenzielle Kosten von Rechtsstreitigkeiten wegen ärztlicher Fahrlässigkeit einzudämmen. Das zentrale Argument ist, dass die Gesetze zu weit zugunsten von Opfern ärztlicher Nachlässigkeit ausgelegt sind.
Ein Beispiel für eine beliebte Reformmaßnahme bei ärztlichen Kunstfehlern, die von den Interessenvertretungen der Ärzte befürwortet wird, ist eine Obergrenze für den Strafschadensersatz. Strafschadensersatz – Schäden, die fahrlässigen Parteien zum Zwecke der Bestrafung über den tatsächlichen finanziellen Verlust des Opfers hinaus auferlegt werden – sind in Fällen von ärztlicher Fahrlässigkeit typischerweise hoch, obwohl die Höhe von der Schwere der Fahrlässigkeit abhängt. Befürworter der Reform des Arzthaftungsrechts argumentieren, dass eine Begrenzung solcher Schäden einen großen Beitrag zur Senkung der Kosten der Berufshaftpflichtversicherung leisten würde, da die mögliche Entschädigung bei einem Anspruch auf ärztliche Fahrlässigkeit begrenzt wäre.