Fast alle musikalischen Kompositionen können strukturell als Folge harmonischer Akkorde definiert werden. Ein Akkord ist der kombinierte Klang von zwei oder mehr Musiknoten. Mehrere Jahrhunderte von Musiktheoretikern haben ein gutes Verständnis dafür entwickelt, warum und wie sich Akkorde von einem zum nächsten ändern. In einer bestimmten Komposition ist die Akkordsubstitution die musikalische Technik, den nächsten Akkord nicht zu spielen, sondern einen anderen zu spielen, der immer noch den Prinzipien der Harmonie folgt. Eine gute Ersetzung leitet sich in gewisser Hinsicht immer vom ursprünglichen Akkord ab, der gespielt werden soll.
Der Verlauf der Musik wird durch ihre „Tonart“ festgelegt und beginnt mit dem harmonischen Rückgrat eines Akkords, der auf dem ersten Ton der Tonart basiert. Es wird Tonika-Akkord genannt. In der Tonart C-Dur besteht der Tonika-Akkord aus den drei Tönen C, E und G. Obwohl es sich um eine Verallgemeinerung handelt, verläuft der Weg der Musik von diesem Tonika-Akkord zu ihrem Dominante-Akkord, basierend auf dem fünften Ton. In der Tonart C ist der dominierende Akkord G, B und D.
Vom Erreichen des musikalischen Höhepunkts des Dominant-Akkords kehrt die Musik dann zum Tonika-Akkord zurück. Die kreativen, umlaufenden harmonischen Schritte, die die Musik von ihrem Tonika-Akkord zur Dominante und in geringerem Maße zurück zur Tonika macht, sind die Akkordfolgen der Komposition. Die traditionelle Notation von Musiktheoretikern, um diese Akkorde auszudrücken, sind römische Ziffern – I für den Grundton, V für die Dominante und alles zwischen bis VII. Ein Blues-Song mit 12 Takten könnte transkribiert werden: IIII / IV-IV-II / VII.
Jeder dieser Akkorde kann durch einen anderen ersetzt werden. Wenn dies unter Beibehaltung der harmonischen Verbindung zwischen den vorhergehenden und nachfolgenden Akkorden geschieht, bleibt die wesentliche Struktur des Liedes erhalten. Im Blues-Beispiel ändert die Akkordsubstitution in den ersten Tonika-Takten mit ihrem harmonischen Subdominant-Akkord basierend auf dem vierten Ton der Tonart — I-IV-I-IV — den Song nicht merklich, sondern verleiht ihm einen komplexeren Klang.
Kategorisch lässt sich eine Akkordsubstitution in mehrere verschiedene Typen einteilen. Eine weitere Anmerkung kann hinzugefügt werden. Die Hinzufügung des Septimens, zum Beispiel – C, E, G und B für den I7- oder C-Dur-Septakkord – verleiht dem Originalakkord einen angespannten, vorausschauenden Klang. Noten können auch vom Original abgezogen werden. Die einfachste Akkordersetzung könnte eine Standardänderung des Tonika-Akkords sein.
Akkordersetzungen werden sowohl von Amateur- als auch von erfahrenen Musikern geübt. Anfängern eines Instruments kann vertraute Musik zur Verfügung gestellt werden, deren ursprüngliche Akkordpartitur durch einfachere ersetzt wurde, die dem Können des Schülers besser entsprechen. Auf einem hohen instrumentalen Niveau jedoch, sagen ein improvisierender Jazzpianist, ist die Technik der Akkordsubstitution äußerst schwierig.
Das der Technik zugrunde liegende Grundprinzip ist die harmonische Zuordnung jeder Note in einem neuen Akkord innerhalb der etablierten Progression. Eine der gebräuchlicheren Substitutionen, die als sekundäre Dominante bezeichnet wird, besteht darin, einen bestimmten Akkord wie die Tonika zu behandeln und dann stattdessen seine äquivalente harmonische Dominante zu spielen. Ein anderer Ersatz besteht darin, den Akkord in seiner relativen Moll-Tonart zu spielen, normalerweise mit dem Zusatz des sechsten Tons der Tonart. Der I-Akkord in C-Dur kann stattdessen als CEGA für den melancholischen Klang von vi7 oder A-Moll-Sept. gespielt werden.
Es gibt noch andere, noch schwierigere Optionen für die Akkordsubstitution. Ein neuer Akkord, meist leicht disharmonisch für das Ohr, kann als Zwischenschritt oder Brücke zwischen zwei vollkommen guten harmonischen Akkorden in einer Progression eingefügt werden. In ähnlicher Weise kann Zwietracht eingeführt werden, indem dem Akkord ein zweiter Ton hinzugefügt wird. Im Volksmund als „mu-Akkord“ bezeichnet, ergibt sich seine schwierige Verwendung aus der Notwendigkeit, den dissonanten Klang mit dem nächsten Akkord in der Folge aufzulösen. Sehr erfahrene Musiker wie der improvisatorische Jazzsaxophonist John Coltrane können nicht nur einen Akkord, sondern mehrere aufeinanderfolgende Akkorde ersetzen.