Die Hauptbestandteile einer Faultier-Diät sind Blätter, Früchte, Baumtriebe und Knospen. Diese Art von Nahrung ist schwer verdaulich und enthält nicht viel Energie, weshalb das Faultier mehrere Eigenschaften entwickelt hat – wie einen langsamen Stoffwechsel und einen großen Magen – um ihm beim Überleben zu helfen. Faultiere fressen auch kleine Tiere und Vögel, können aber ohne diese Proteinergänzung in ihrer Ernährung überleben.
Das Faultier ist ein sehr langsames Tier, das keine großen Mengen an Nahrung aufnehmen kann. Ein Faultier kann länger als ein Jahr in einem einzigen Baum bleiben und täglich bis zu 18 Stunden schlafen, was das Nahrungsangebot erheblich einschränkt. Um dies auszugleichen, hat ein Faultier einen sehr langsamen Stoffwechsel und behält eine niedrige Körpertemperatur zwischen 86 ° Fahrenheit und 93 ° Fahrenheit (ungefähr 30 ° C bis 34 ° C). Das bedeutet, dass das Tier nicht viel Nahrung zu sich nehmen muss, um zu überleben.
Der Großteil der Nahrung der Faultiere besteht aus Blättern, Trieben und Knospen von Bäumen, die die Tiere normalerweise nachts fressen. Faultiere fressen auch die Früchte von Bäumen, wenn sie verfügbar sind. Die Tiere müssen sich nicht in der Nähe einer Wasserversorgung aufhalten, da sie fast das gesamte notwendige Wasser aus Früchten und Blättern beziehen. In der Wissenschaft wird die Faultierdiät als Folivore klassifiziert, bei der es sich um einen Pflanzenfresser handelt, der hauptsächlich Blätter frisst. Die Faultier-Diät von Blättern und anderen Baumteilen bedeutet, dass sie in Regenwäldern sehr effizient leben kann, wo diese Nahrung reichlich vorhanden ist.
Es gibt einige Berichte über bestimmte Arten von Faultieren, die Insekten und andere kleine Tiere, einschließlich Vögel, fressen. Diese Faultiere ernähren sich immer noch hauptsächlich aus Pflanzen, so dass diese nur einen winzigen Teil der gesamten Nahrungsaufnahme der Faultiere ausmachen. In den letzten Jahren wurden auch einige Faultierarten beobachtet, die Kot von menschlichen Latrinen fressen.
Blätter, die einen großen Teil der Ernährung von Faultieren ausmachen, liefern nicht viel Nährwert und sind nicht leicht verdaulich. Aus diesem Grund haben Faultiere große Mägen entwickelt, die sich sehr gut zum Zerkleinern von Blättern eignen. Es wird geschätzt, dass ein Faultier bis zu einem Monat brauchen kann, um die aufgenommene Nahrung vollständig zu verdauen, was durch eine spezielle Art von Bakterien erreicht wird, die im Darm des Faultiers vorhanden sind. Bis zu zwei Drittel des Körpergewichts eines Faultiers können gleichzeitig aus der Nahrung bestehen, die es in seinem Magen trägt.