Menschen verwenden den Begriff „Alphabetsuppe“, um eine Rede, ein Dokument oder eine andere Kommunikation zu beschreiben, die so mit Akronymen überladen ist, dass sie schwer zu verstehen sind. Alphabetsuppe ist ein besonders weit verbreitetes Problem in der militärbezogenen Kommunikation, da das Militär Akronyme und Alphabetismen außerordentlich gerne verwendet. Für jemanden, der sich mit dem diskutierten Thema nicht auskennt, kann Buchstabensuppe wie komplettes Kauderwelsch aussehen.
Dieser umgangssprachliche Begriff bezieht sich auf das gleichnamige Lebensmittelprodukt. Im Sinne von Essen ist Buchstabensuppe eine Suppe, die Nudeln in Form von Buchstaben des Alphabets enthält. Eine Schüssel mit Buchstabensuppe enthält eine große Auswahl an Buchstaben, die durcheinander geraten, und manchmal verbinden sich die Buchstaben und bilden Wörter. Auf einen Blick betrachtet, kann ein schriftliches Dokument manchmal einer Schüssel mit Buchstabensuppe ähneln, mit überall verstreuten Akronymen und ohne klare Definition der im Dokument verwendeten Begriffe.
In der Buchstabensuppe können mehrere Arten von Kurzschrift vorkommen. Akronyme sind Wörter, die durch Aneinanderreihen der Anfangsbuchstaben oder Anfangslaute einer Wortgruppe entstehen, wie in „Gestapo“ für „Geheime Staatspolizei“ oder „Laser“ für „Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission“. Es ist auch möglich, Initialismen, auch Alphabetismen genannt, zu sehen, spezielle Arten von Akronymen, die nicht als Wörter, sondern als einzelne Buchstaben gelesen werden sollen, wie „EU“ für „Europäische Union“. Alphabetsuppe kann auch branchen- oder leserspezifische Slang-Begriffe und Kürzel enthalten, was die Situation weiter verwirren kann.
In der privaten Kommunikation kann Buchstabensuppe durchaus akzeptabel sein. Normalerweise kann man zum Beispiel davon ausgehen, dass ein Memorandum von einem Militärangehörigen für einen anderen Militärjargon enthalten kann, weil beide Parteien verstehen, was gesagt wird. Tatsächlich kann die Verwendung von Jargon sogar die Privatsphäre einer solchen Kommunikation bewahren, indem es für Personen außerhalb des engeren Kreises erschwert wird, das Gesagte zu verstehen.
Öffentliche Kommunikation sollte jedoch nicht zur Buchstabensuppe werden. Selbst wenn Akronyme und Initialismen klar ausgeschrieben werden, damit die Leute verstehen, worauf verwiesen wird, kann ein Meer von ihnen sehr einschüchternd sein, und Leser oder Hörer können anfangen, auszuschalten, anstatt sich auf das Material zu konzentrieren. Klarheit und leichte Verständlichkeit sind bei der Vorbereitung von gedruckten Materialien oder Reden für die öffentliche Verteilung entscheidend, insbesondere wenn schwerwiegende Probleme erörtert werden. Anstatt beispielsweise zu sagen „die CIA, das FBI, die NSA und der DSS arbeiten an diesem Projekt zusammen“, könnte es einfacher sein, bei „Amerikanische Geheimdienste kooperieren bei dem Projekt“ zu bleiben.