Altocumulus ist eine Wolkenart, die zur Gruppe der Wolken gehört, die in mittleren Höhen zwischen 8,000 und 18,000 Fuß (etwa 2,500 bis 5,500 Meter) vorkommen. Sein Name setzt sich zusammen aus dem Wort alto, das für mittelhohe Wolken verwendet wird, und Cumulus, was Haufen bedeutet. Diese Art von Wolke wird hauptsächlich aus Wassertröpfchen gebildet und besteht aus Flecken oder Schichten, die aus abgeflachten Klecksen oder Flocken bestehen. Während es normalerweise nicht mehr als leichten Regen anzeigt, kann Altocumulus, der an einem warmen Morgen auftaucht und zunimmt, später am Tag ein Gewitter ankündigen.
Wolken entstehen, wenn Luft aufsteigt und abkühlt, und der in der Luft enthaltene Wasserdampf kondensiert zu Tröpfchen. Es gibt drei Hauptgruppen von Wolken, die nach den Höhen klassifiziert werden, in denen sie sich in hohe, mittlere und niedrige Wolken bilden. Altocumulus und Altostratus bilden die mittelgroße Gruppe. Beide entstehen, wenn eine große Luftmasse über einen Hügel aufsteigt oder beim Auftreffen auf eine Wetterfront angehoben wird, wodurch in mittlerer Höhe eine große Kondenswasserfläche entsteht. Obwohl die Wolken hauptsächlich aus Wassertröpfchen bestehen, können sie bei kälteren Temperaturen aus Eiskristallen bestehen.
Neben der Einteilung nach Höhe können die Hauptwolkentypen nach ihrer Form weiter unterteilt werden. Altocumulus lenticularis ist der Begriff, der verwendet wird, um Altocumulus-Wolken zu beschreiben, wenn ihre Form rund und glatt ist, ähnlich einer Linse. Aufgrund ihrer untertassenartigen Formen ist es möglich, dass diese Wolken gelegentlich mit UFOs verwechselt werden. Sie entstehen oft an den geschützten Hängen von Hügeln und können sich zu Stapeln oder Reihen von Untertassen zusammenschließen.
Altocumulus castellanus ist eine weitere Unterart. Es tritt auf, wenn die obere Atmosphäre instabil ist und die Wolke eine Turmform annimmt, die einer Burg ähnelt. Wenn diese Wolken um die Mittagszeit auftauchen, weisen sie oft auf herannahende Gewitter hin. Ein anderer Subtyp, der als Altocumulus floccus bekannt ist, entsteht manchmal, wenn Castellanuswolken aufbrechen.
Floccus-Wolken sehen aus wie kleine Büschel mit abgerundeten Spitzen und ausgefransten Basen, die auf Regen- oder Schneespuren hinweisen können. Dieser Regen oder Schnee, der nicht bis zum Boden reicht, sondern vom unteren Rand der Wolken ausgeht, wird als Virga bezeichnet. Altocumulus-Wolken können nicht nur verschiedene Formen annehmen, sondern auch in einer Vielzahl unterschiedlicher Muster am Himmel angeordnet werden. Sie können aus einer Schicht winziger Wolken bestehen, die ziemlich dicht beieinander liegen, oder sie können in Linien oder Wellen verteilt sein, die parallel zueinander sein können.