Armoracia ist der wissenschaftliche Name für die Gattung, die die meisten Meerretticharten umfasst. Diese Gattung ist eine Untergruppe der Pflanzenfamilie Brassicaceae, besser bekannt als Senffamilie, zu der auch Pflanzen wie Kohl, Rüben, Radieschen und Wasabi gehören. Eine der häufigsten Arten der Gattung ist Armoracia rustica oder bunter Meerrettich, eine mehrjährige blühende Pflanze, die für ihre kulinarischen Zwecke weit verbreitet ist. Sowohl die Wurzeln als auch die Blätter der Pflanze sind essbar, wobei die Wurzeln oft gerieben oder geschnitten und als Gewürz für Fleisch oder Fisch verwendet werden. Die Blätter von Armoracia rustica werden nicht so oft gegessen wie die Wurzeln.
Obwohl die Gattung wahrscheinlich in Südosteuropa oder Westasien beheimatet ist, können die meisten Arten von Armoracia in einer Vielzahl unterschiedlicher Klimazonen gedeihen. Während einige Arten kleine, weiße Blüten haben, sind diese Blüten steril und produzieren keine Samen, so dass die meisten Meerrettichpflanzen mit einer Methode namens Wurzelteilung vermehrt werden müssen. Dabei wird ein Steckling von den Wurzeln der Pflanze genommen und der Steckling gepflanzt, der sich schließlich zu einer neuen, separaten Pflanze entwickelt.
Armoracia rustica, der bunte Meerrettich, ist eine mehrjährige Pflanze, die normalerweise eine Höhe von etwa drei Fuß (ein Meter) erreicht, aber bis zu fünf Fuß (eineinhalb Meter) werden kann. Es hat flache, breite Blätter, die den Blättern eines Kohls oder eines anderen Blattgemüses etwas ähneln. Wie der Name schon sagt, sind diese Blätter nicht einfarbig und normalerweise hellgrün gesprenkelt mit weißen oder cremefarbenen Flecken. Diese weißen Flecken verblassen, wenn die Pflanze körperlich gestört wird, nur um wieder zu erscheinen, wenn sie wieder ruhig ist. Armoracia rustica hat auch winzige weiße Blüten an langen Stielen, die zwischen dem Ende des Frühlings und dem Beginn des Sommers blühen.
Während seine bunten Blätter ziemlich attraktiv sind, ist der Hauptzweck des Anbaus von Armoracia rustica für seine Wurzeln. Wenn die Wurzeln ungeschnitten sind, riechen sie überhaupt nicht, aber beim Schneiden oder Reiben wird ein scharfes Öl namens Allylisothiocyanat oder Senföl freigesetzt. Neben diesem starken Aroma haben die Wurzeln einen scharfen, würzigen Geschmack, weshalb sie häufig als Gewürz verwendet werden. Im Freien verfärben sich die abgeschnittenen Wurzeln von weiß nach braun und nehmen einen bitteren Geschmack an, daher werden sie oft gerieben und in Essig eingelegt. Diese Zubereitung aus Meerrettich ist in vielen Teilen der Welt beliebt und wird verwendet, um Braten, Steaks, Fischgerichten, Sandwiches und Suppen Geschmack zu verleihen oder grün gefärbt und als kostengünstige Alternative zu japanischem Wasabi neben Sushi-Gerichten serviert.
Es gibt auch traditionelle medizinische Verwendungen für Pflanzen dieser Gattung. Meerrettichwurzel ist ein Diuretikum, was bedeutet, dass sie den Harndrang erhöht und daher zur Behandlung von Harnwegsinfektionen verwendet werden kann. Da das kräftige Aroma der Wurzel auch die Nebenhöhlen stimuliert und reizt, kann sie auch zur Linderung von Verstopfungen der Nebenhöhlen verwendet werden.