Die auditive Unterscheidung bezieht sich auf die Fähigkeit des Gehirns, Sprachlaute zu organisieren und zu verstehen. Kinder, die damit Schwierigkeiten haben, haben möglicherweise Schwierigkeiten, Sprachkenntnisse zu verstehen und zu entwickeln, weil ihr Gehirn Sprachlaute entweder falsch interpretiert oder sie zu langsam verarbeitet. Oft können diese Kinder ähnliche Laute nicht unterscheiden oder in bestimmten Situationen Sprache nicht erkennen.
Sprache besteht aus Phonemen. Ein Phonem ist der kleinstmögliche Laut in einem Wort und hat nicht unbedingt mit der Rechtschreibung zu tun. Zum Beispiel hat das Wort „Nacht“ drei Phoneme: den „n“-Laut, den „Auge“-Laut und den „t“-Laut. Wenn Menschen Sprache hören, organisiert ihr Gehirn die verschiedenen Laute in bedeutungsvolle Blöcke, die als Wörter interpretiert werden können. Dies wird als phonologisches Bewusstsein bezeichnet.
Menschen mit auditiven Diskriminierungsstörungen können taub oder schwerhörig erscheinen. Sie reagieren möglicherweise nicht auf gesprochene Sprache, wenn Hintergrundgeräusche vorhanden sind, oder sie verstehen Geräusche falsch. Probleme mit dieser Fähigkeit hängen normalerweise mit dem Gehirn zusammen und nicht mit dem Ohr selbst. Das bedeutet, dass die Person zwar hören kann, aber Dinge „falsch“ hört. Ein Arzt kann eine Störung diagnostizieren, nachdem Tests gezeigt haben, dass keine körperlichen Hörprobleme vorliegen.
Kinder mit diesen Behinderungen fallen oft in der Schule zurück, insbesondere beim Lesen und Buchstabieren, weil ihnen das phonologische Bewusstsein fehlt, um Beziehungen zwischen Lauten und den sie repräsentierenden Symbolen herzustellen. Manchmal scheinen sie Sprachbehinderungen oder Stottern zu haben, weil sie die Sprachlaute, die sie nicht richtig hören können, nicht genau wiedergeben können. Diese Kinder sind möglicherweise auch nicht in der Lage, einen Lehrer zu verstehen, der ihnen nicht gegenübersteht oder sie direkt anspricht, oder sie haben Schwierigkeiten, Sprachlaute zu erkennen, wenn Hintergrundgeräusche vorhanden sind.
Der Wepman’s Auditory Discrimination Test (WADT) ist ein Bewertungsinstrument, das häufig zur Diagnose von Hörverarbeitungsstörungen bei kleinen Kindern verwendet wird. Bei diesem Test sitzt ein Kind so, dass es den Untersucher nicht sehen kann. Der Prüfer liest eine Reihe von minimalen Paaren oder Wörtern, die sich nur durch ein Phonem unterscheiden, wie „Bit/Pit“ oder „Schiff/Schaf“. Einige der Wortpaare weisen keine Unterschiede auf, und das Kind erhält eine Punktzahl basierend darauf, wie viele Paare es korrekt als gleich oder unterschiedlich identifiziert. Andere Tests könnten darin bestehen, ein Kind zu bitten, einem Prüfer Wörter zu wiederholen oder ein Wort mit fehlendem Laut zu wiederholen.