Cortisol ist ein Steroidhormon, das von den Nebennieren als Reaktion auf Stress produziert wird und den Blutdruck, den Blutzucker und das Immunsystem beeinflusst. Es sind synthetische Steroidmedikamente erhältlich, die Cortisol ähnlich sind und häufig zur Behandlung von Krankheiten wie Asthma verwendet werden. Manchmal führt ein hormonproduzierender Tumor im Körper oder die langfristige Einnahme von Steroiden dazu, dass der Körper zu viel Cortisol ausgesetzt wird. Dies führt zum sogenannten Cushing-Syndrom, bei dem Gesicht, Brust und Bauch zunehmen und die Haut dünn und brüchig wird. Schwache Knochen und Muskeln, Müdigkeit und emotionale Veränderungen, Bluthochdruck und Menstruationsstörungen können ebenfalls auftreten.
Das Cushing-Syndrom ist eine seltene Erkrankung, bei der erhöhte Cortisolspiegel am häufigsten durch die Einnahme von Steroidmedikamenten gegen eine chronische oder anhaltende Krankheit verursacht werden. Eine andere Ursache, die weniger häufig vorkommt, ist ein Tumor, der in der Hypophyse im Gehirn wächst und als Hypophysenadenom bekannt ist. Dieser Tumor ist nicht krebsartig, aber er produziert das sogenannte adrenocorticotrope Hormon oder ACTH, das auf die Nebennieren einwirkt, um sie zur Produktion von Cortisol zu veranlassen. Wenn ein hoher Cortisolspiegel aus einem Hypophysenadenom resultiert, wird der Zustand als Cushing-Krankheit bezeichnet. Seltener können Tumore in den Nebennieren selbst oder Tumoren, die ACTH in anderen Körperteilen produzieren, die Ursache für zu viel Cortisol sein.
Die Auswirkungen von zu viel Cortisol entwickeln sich im Laufe der Zeit und können individuell variieren. Es ist üblich, dass die Gliedmaßen dünn bleiben, während sich Fett um Rumpf und Gesicht ansammelt, und die Knöchel können aufgrund von Wassereinlagerungen anschwellen. Das Gesicht kann gerötet aussehen und bei Frauen kann die Gesichtsbehaarung beginnen zu wachsen. Manchmal sieht man etwas, was als Büffelbuckel beschrieben wird, mit Fettaufbau hinter dem Nacken und über den Schultern. Die Haut bekommt leicht blaue Flecken und es können Dehnungsstreifen entstehen.
Zu viel Cortisol kann zu Müdigkeit, Schmerzen und Muskelschwäche führen, wobei die Schulter-, Oberarm- und Oberschenkelmuskulatur am stärksten betroffen ist. Die Immunantwort wird weniger effizient, Infektionen treten häufiger auf und Flecken und Schnitte heilen länger. Bei Frauen können sich Menstruationsstörungen entwickeln oder die Menstruation kann vollständig aufhören.
Bluthochdruck, brüchige Knochen und Diabetes können mit zu viel Cortisol in Verbindung gebracht werden. Kognitive Probleme und Libidoverlust können auftreten, wobei sich Angstzustände, Depressionen und Schlafprobleme entwickeln oder sich verschlimmern. Die Behandlung des Cushing-Syndroms ist für jede Ursache unterschiedlich, kann jedoch das Absetzen von Steroidmedikamenten, die Einnahme von Medikamenten, die die Wirkung von Cortisol blockieren, oder die Entfernung von hormonproduzierenden Tumoren durch eine Operation, Strahlentherapie oder Chemotherapie umfassen. Bei erfolgreicher Behandlung können die Auswirkungen von zu viel Cortisol im Körper umgekehrt werden.