Wenn das Immunsystem normal funktioniert, entwickelt der Körper einen Zustand der Toleranz als Reaktion auf seine eigenen Proteine. In einigen Fällen kann sich jedoch ein Zustand der Autoimmunität entwickeln, bei dem das Immunsystem eines oder mehrere körpereigene Proteine erkennt und darauf reagiert. In diesem Fall kann die sich entwickelnde Immunreaktion schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit haben.
Das Immunsystem hat sich zu einer hochspezialisierten Reaktion entwickelt, die fremde Proteine und Organismen erkennt und zerstört. Dabei unterscheidet das Immunsystem nur zwischen „Selbst“ und „Nicht-Selbst“. Proteine, die vom Körper produziert werden, sind selbst und lösen einen Zustand der immunologischen Toleranz aus; Proteine von Viren, Bakterien, Parasiten, Pflanzen, Tieren und anderen Menschen sind nicht selbst und können potenziell eine Immunantwort auslösen.
Immunologische Toleranz ist ein Zustand, in dem die Immunantwort gegenüber Eigenproteinen aktiv unterdrückt wird. In einigen Situationen kann der Körper jedoch eher eine Immunantwort als eine Toleranz gegenüber einem oder mehreren Eigenproteinen entwickeln. Diese selbstgesteuerte Immunantwort wird als Autoimmunität bezeichnet.
Zu den bekanntesten Autoimmunerkrankungen zählen Typ-1-Diabetes und rheumatoide Arthritis sowie Multiple Sklerose und Lupus. In jedem Fall werden Autoimmunkrankheitssymptome verursacht, wenn das Immunsystem körpereigene Proteine angreift. Die resultierende Immunantwort kann Gewebezerstörung, chronische Entzündungen und andere schwächende Symptome verursachen.
Bei Typ-1-Diabetes zum Beispiel zerstören Immunzellen die insulinproduzierenden Zellen der Bauchspeicheldrüse, sodass eine externe Insulinquelle benötigt wird. Im Gegensatz dazu ist die rheumatoide Arthritis das Ergebnis einer zellbasierten Immunantwort auf Gelenkgewebe, die chronische Schmerzen und Entzündungen verursacht. Systemischer Lupus tritt auf, wenn der Körper Autoimmunantikörper produziert, die auf eine Art von Protein reagieren, das in fast allen Zellen des Körpers vorkommt. Diese Form der Krankheit kann besonders gefährlich sein, da sie Organe, Gelenke, Muskeln und Blut befallen kann.
Während die allgemeinen Ursachen der Autoimmunität unbekannt sind, versuchen eine Reihe von Theorien, die Muster der Entwicklung von Autoimmunerkrankungen in der Bevölkerung zu erklären. Eine Theorie baut auf der Tatsache auf, dass Frauen häufiger eine Autoimmunerkrankung entwickeln als Männer und dass eine Schwangerschaft das Risiko einer Frau erhöht, eine Autoimmunerkrankung zu entwickeln. Nach dieser Theorie steigt dieses Risiko, weil Frauen während der Schwangerschaft fetalen Proteinen über die Plazentaschranke hinweg ausgesetzt sind, was die Proteintoleranz des eigenen Körpers stören könnte.
Eine andere Theorie versucht zu erklären, warum die Inzidenz von Autoimmunerkrankungen in vielen westlichen Ländern in den letzten Jahrzehnten zugenommen hat. Die Hygienehypothese erklärt, dass ein verstärkter Fokus auf Hygiene zu einer geringeren Exposition gegenüber fremden Proteinen und zu einer geringeren Möglichkeit für das Immunsystem geführt hat, die Unterscheidung zwischen Selbst und Fremd zu „lernen“. Es gibt einige Beweise für diese Theorie in der Tatsache, dass Autoimmunität in der westlichen Welt viel häufiger vorkommt als in Ländern, in denen eine oder mehrere Infektionskrankheiten in der Bevölkerung endemisch sind.