Ein Hermaphrodit beschreibt eine Person, die sowohl mit weiblichen als auch mit männlichen körperlichen Merkmalen geboren wurde. Zunehmend wird Intersex jedoch eine populärere Beschreibung, wenn man sich auf Personen mit diesem angeborenen Zustand bezieht. Ein Hermaphrodit kann mit beiden Geschlechtsorganen oder mit einem Hauptgeschlechtsorgan geboren werden, aber einen Teil eines zweiten gegenüberliegenden Organs besitzen. Neben den sichtbaren Merkmalen können auch andere körperliche Merkmale dazu führen, dass eine Person als intergeschlechtlich definiert wird, wie die Chromosomenunterschiede, die beim Klinefelter-Syndrom auftreten, bei dem ein Mann mit zwei X-Chromosomen und einem Y-Chromosom geboren wird.
Das Hermaphrodit-Etikett wird nicht nur auf den Menschen angewendet, sondern wird oft verwendet, um bestimmte Pflanzenarten sowie andere Tiere zu beschreiben, die beide Geschlechtsorgane besitzen. Historisch gesehen werden Menschen, die mit dieser Erkrankung geboren wurden, häufig im Säuglingsalter operiert. In jeder Hinsicht soll eine Operation eines der Geschlechtsorgane entfernen und so das Kind anatomisch entweder weiblich oder männlich machen.
Einige, wie die Intersex Society of North America, halten Hermaphrodit für eine veraltete und ungenaue Beschreibung von intersexuellen Personen. Typischerweise wird es verwendet, um Menschen zu beschreiben, von denen angenommen wird, dass sie physisch sowohl weiblich als auch männlich sind. Menschen, die mit Merkmalen beiderlei Geschlechts geboren werden, können jedoch nicht so einfach als vollständig weiblich und gleichzeitig vollständig männlich dargestellt werden. Insbesondere kann eine Person, die manche als Hermaphrodit bezeichnen, tatsächlich mit einem äußerlich männlichen Aussehen geboren werden, aber dennoch weibliche innere Organe besitzen oder umgekehrt.
Es gibt eine Reihe anderer angeborener Variationen, die dazu führen, dass einige das Hermaphrodit-Etikett meiden. Zum Beispiel kann ein neugeborenes Mädchen ohne Vaginalöffnung oder mit einer vergrößerten Klitoris geboren werden, die wie ein kleiner Penis erscheinen kann. Ein neugeborener Junge kann mit einem Hodensack geboren werden, der wie eine Schamlippe geformt ist.
Eine andere Beschreibung, die einst als echter Hermaphrodit definiert wurde, bezieht sich auf Personen, die mit Geschlechtsdrüsen geboren wurden, die sowohl aus Hoden- als auch aus Eierstockgewebe bestehen. Heutzutage bezeichnen Ärzte diese intersexuelle Erkrankung häufiger als Ovotestes. Manche Menschen haben möglicherweise zwei Ovotestes oder nur einen, der mit einem anderen Eierstock gepaart ist. Säuglinge, die mit Ovotestes geboren wurden, scheinen oft normal aussehende weibliche oder männliche Genitalien zu haben, während einige Genitalien eine Kombination aus beidem zu sein scheinen.
Die medizinische Wissenschaft hat herausgefunden, dass Personen, die möglicherweise einmal als Hermaphrodit beschrieben wurden, tatsächlich mit mehreren weiblichen und männlichen Geschlechtsorganvarianten geboren werden können. Dies hat zu der häufigeren Verwendung des Begriffs Intersex geführt, mit dem solche Personen heute bezeichnet werden. Einige Menschen, die mit dieser Erkrankung geboren wurden, haben sich jedoch dafür entschieden, das frühere Etikett zu übernehmen, während andere es als beleidigend empfinden.