Ausdauersportarten wie Radfahren oder Langstreckenlauf belasten das gesamte System eines Sportlers erheblich, von der Lunge über die Blutbahn bis hin zu den Muskeln. Um die Ausdauer aufrechtzuerhalten, benötigen die Muskeln eines Sportlers eine ständige Zufuhr von Sauerstoff, der in den roten Blutkörperchen enthalten ist. Theoretisch sollten mehr rote Blutkörperchen einem Athleten während des Wettkampfs einen natürlichen Vorteil verschaffen. Diese fragwürdige Trainingsphilosophie steht hinter einer illegalen Praxis namens „Blutdoping“, auch bekannt als „Blutpackung“.
Beim Blutdoping wird einem Athleten vor einem Wettkampf das eigene Blut entnommen oder ein passender Blutspender gefunden. Dieses Blut wird normalerweise verarbeitet, um eine Konzentration von roten Blutkörperchen zu erzeugen, und dann eingefroren, bis es kurz vor dem Wettkampf für die Transfusion zurück in den Athleten benötigt wird.
Die Überzeugung hinter dieser Praxis ist, dass die zusätzlichen roten Blutkörperchen mehr Sauerstoff und andere essentielle Elemente an das Muskelgewebe des Athleten liefern, was mehr Ausdauer und Ausdauer bedeutet. In einem Wettkampfsport wie dem Radsport kann der Unterschied zwischen Gewinnen und Verlieren oft eine Frage der besseren Kondition sein, nicht der Geschicklichkeit oder der Strategie.
Die Praxis hat eine Reihe von Nachteilen. Wenn der Athlet sein eigenes Blut spendet, ein Vorgang, der als Eigenbluttransfusion bezeichnet wird, kann er anämisch werden und nicht in der Lage sein, auf Wettkampfniveau zu trainieren. Blut von einem passenden Spender, eine sogenannte homologe Transfusion, kann eine durch Blut übertragene Krankheit oder Infektion enthalten. Ein Sportler, der eine homologe Transfusion plant, kann jedoch bis zum Tag des Eingriffs hart trainieren.
Das übliche Blutdoping geriet in Ungnade, nachdem eine Reihe von Skandalen die Praxis bei Sportfunktionären und Sponsoren aufgedeckt hatte. Obwohl sich Tests dafür nie als besonders genau erwiesen haben, haben viele Spitzensportler und ihre Trainer das Training freiwillig aufgegeben. Die Praxis, rote Blutkörperchen für die spätere Verwendung aufzubewahren und zu verarbeiten, wurde immer schwieriger vor der allgemeinen Sportgemeinschaft zu verbergen.
Eine neuere Form des Blutdopings hat jedoch die reine Bluttransfusionsmethode weitgehend abgelöst. Ein Wachstumshormon namens Erythropoietin (EPO), das ursprünglich verwendet wurde, um das Wachstum roter Blutkörperchen bei Nierenpatienten zu stimulieren, wurde für bestimmte Sportler zur neuesten Möglichkeit, ihre eigenen roten Blutkörperchen vor dem Wettkampf zu erhöhen. Synthetisches EPO kann in den Körper eines Sportlers injiziert werden, wo es das Knochenmark anregt, mehr rote Blutkörperchen zu produzieren. Nur ein sehr ausgeklügelter Drogentest kann das legale natürliche EPO vom illegalen synthetischen unterscheiden.
Eine Reihe von Sportereignissen wurde durch die Praxis oder zumindest den Verdacht des Blutdopings getrübt. Zufällige Drogentests haben den illegalen Gebrauch von leistungssteigernden Medikamenten wie Anabolika aufgedeckt, aber der Vorwurf des Blutdopings kann notorisch schwer zu beweisen sein. Ein Bluttest kann erhöhte Werte der roten Blutkörperchen zeigen, aber viele Sportler haben aufgrund legitimer Trainingspläne und Diäten von Natur aus höhere Werte. Genauere Tests sind in der Entwicklung, aber derzeit wird die Praxis meistens durch Indizien oder Augenzeugenaussagen von denen bewiesen, die tatsächlich die Transfusionen durchgeführt oder das synthetische EPO an einen bereits verdächtigten Athleten verabreicht haben.