Botulismus ist eine paralytische Erkrankung, die häufig durch den Verzehr kontaminierter Lebensmittel verursacht wird. Die Krankheit kann unbehandelt tödlich verlaufen und zumindest schwere Symptome verursachen, die Wochen oder Monate der Genesung erfordern. Glücklicherweise ist Botulismus relativ selten; in den USA werden beispielsweise jedes Jahr rund 100 Krankheitsfälle an die Centers for Disease Control and Prevention gemeldet.
Der Mensch kämpft seit Jahrhunderten mit Botulismus, wie Schriften aus dem antiken Griechenland und Rom nahelegen. Im 1700. Jahrhundert brachten deutsche Ärzte das Problem schließlich mit schlechtem Essen in Verbindung, und 1824 wurde die Krankheit nach dem lateinischen Wort botulus für „Wurst“ „Botulismus“ genannt. Schlecht gepökelte Würste gehörten zu den Hauptursachen für Botulismus, wie der Name der Krankheit widerspiegelt. Bis 1895 hatten Wissenschaftler die Bakterien isoliert, die für Botulismus verantwortlich sind, ein wichtiger Schritt zur Vorbeugung und Kontrolle der Krankheit.
Die Krankheit wird durch das Botulinumtoxin verursacht, das von Bakterien der Gattung Clostridium ausgeschieden wird. Das Toxin greift in das zentrale Nervensystem ein und verursacht Sehstörungen, Übelkeit, Erbrechen, Müdigkeit, Atembeschwerden, Muskelschwäche und schließlich Lähmung. Die Krankheit kann nur mit einem Antitoxin behandelt werden, das die Bindung des Botulinums an die Zellen des Patienten verhindert. Probleme wie systemische Infektionen im Zusammenhang mit Botulismus können mit Antibiotika behandelt werden, während bei Patienten mit Atembeschwerden ein Beatmungsgerät verwendet werden kann, bis sich der Patient erholt.
Der ideale Ort für die Vermehrung des Toxins ist eine säurearme, anaerobe Umgebung, wie sie in Konserven vorkommt. Wenn die Umgebung für die Bakterien feindlich wird, können sie ruhen, bis wieder günstige Bedingungen herrschen. Die häufigste Art von Botulismus ist Säuglingsbotulismus, eine Infektion bei Kleinkindern, die besonders anfällig für Botulinumsporen in Luft und Boden sind. Erwachsene können auch durch kontaminierte Lebensmittel, insbesondere Konserven, an Botulismus erkranken, und eine sehr kleine Anzahl von Fällen wird durch bakterielle Besiedelung von Fleischwunden verursacht.
Diese Form der Lebensmittelvergiftung ist nicht ganz vermeidbar, aber es gibt einige Schritte, die das Botulismusrisiko verringern können. Lebensmittel sollten immer in Übereinstimmung mit den Richtlinien zur Lebensmittelsicherheit gehandhabt und aufbewahrt werden, und Menschen sollten verdächtige Lebensmittel wegwerfen. Bei Konserven und Konserven sollte der Behälter verbeult oder gewölbt sein, das Essen sollte weggeworfen werden. Seltene Fälle von Botulismus wurden durch Dinge wie Kräuter-Olivenöle, konservierten Fisch und schlecht behandelte Ofenkartoffeln verursacht, daher sollten Verbraucher mit diesen Lebensmitteln vorsichtig umgehen. Säuglinge sollten keinen Honig erhalten, da bekannt ist, dass er Botulinumsporen enthält.