Chutzpeh ist ein hebräischer Begriff mit Bedeutungsebenen. Die Aussprache des Wortes ist unterschiedlich, obwohl das C normalerweise stumm ist und das Wort „hutspah“ oder „huspa“ mit einem kurzen u-Laut ausgesprochen wird. Das hebräische Wort, von dem die moderne Schreibweise abgeleitet wird, ist huspa und auf Hebräisch würde es als Arroganz, Unverschämtheit oder Unverschämtheit definiert. Ähnliche Wörter im Hebräischen sind katsuf und katsufah, die je nach Endlaut mit „frecher Mann“ oder „Frau“ übersetzt werden.
Im Jiddischen wird Chuzpe nicht immer negativ gesehen, sondern kann sogar positiv sein. Wenn es nicht gerade positiv ist, können Menschen ambivalente Gefühle gegenüber der Darstellung dieses Merkmals haben. Einerseits mögen sie es als unhöflich oder unverschämt empfinden, andererseits bewundern sie den Mut unter Umständen auch als unverschämt. Verwandte Begriffe in anderen Sprachen sind Cojones aus dem Spanischen und Hybris aus dem Altgriechischen.
Mit anderen Worten, das Wort kann als Mut definiert werden, die Fähigkeit, auf eine Weise zu sagen oder zu handeln, die möglicherweise negativ wahrgenommen wird und ein gewisses Maß an Mut erfordert. Einen Ältesten oder einen Lehrer herauszufordern mag als Chuzpe angesehen werden, aber wenn jemand seinen Standpunkt beweisen kann, könnte es eine bewundernswerte Sache sein, selbst wenn er eine solche Person im Allgemeinen respektieren würde. Im negativen Sinne kann diese Eigenschaft eher als Vorwürfe gegen Konventionen wahrgenommen werden, einfach weil eine Person es kann. Eine Person an der Macht könnte zum Beispiel Menschen mit niedrigeren sozioökonomischen Schichten verbal angreifen, was eine negativere Form darstellt.
Im Allgemeinen richtet sich die Unverschämtheit jedoch eher an Personen in Autoritätspositionen. Es erfordert daher einiges an Mut und Mut, jemanden herauszufordern, der mehr Autorität in einer Gemeinschaft hat. Ein Schüler einer jüdischen Schule, der einen Rabbiner wegen seiner Auslegung der Tora verbal angreift, zeigt eine außergewöhnliche Chuzpe. Ob der Schüler für einen solchen Angriff bewundert werden würde oder nicht, hängt wirklich von der Person auf der Empfängerseite ab. Sie können den Mut der Person widerwillig bewundern oder sie als einfach arrogant und nicht respektvoll abtun.
In Chaim Potoks Buch Davitas Harfe ist eine der Schlüsselfragen des Romans der Platz der Frau in der jüdischen Religion. Die junge Heldin des Romans beschließt, für ihren verstorbenen Vater Kaddisch zu sagen, ein rituelles Gebet, das ein Jahr lang bei jedem Sabbattreffen gesprochen wird. Dies wird von anderen in ihrer Gemeinschaft als Chuzpe angesehen. Frauen in Davitas Synagoge und in den 1930er bis 1940er Jahren, als der Roman spielt, haben dieses Gebet normalerweise nicht gesprochen.
Im Laufe des Jahres stößt Davitas Entschlossenheit, Kaddisch zu rezitieren, auf Bewunderung statt auf Bestürzung. Frauen im Tempel schließen sich ihr im Gebet an. Das ist typisch für die amerikanische Sicht auf diese Qualität: Davitas Tat verdient ihre Schuld und dann Lob. Was zunächst als respektlos angesehen wird, verdient ihr schließlich widerwilligen Respekt dafür, aus dem Impuls ihres Herzens heraus zu handeln und der Konvention zu trotzen, dies zu tun.