Der Ausdruck „Mutter halten“ wie „stumm bleiben“ hat seinen Ursprung im 14. verwenden. Das Konzept, die Mutter zu behalten, taucht auch in einigen Wortspielen auf, die den britischen Slang-Begriff „Mama“ für „Mutter“ verwenden, der aus dem frühen 1800. Jahrhundert stammt. Propagandaplakate im Zweiten Weltkrieg zum Beispiel ermahnten die Leser zu „Bleib wie Dad: Behalte Mum“ oder alternativ „Sei wie Dad: Behalte Mum“.
„Mama“ scheint ein Wort imitativen Ursprungs zu sein, das sich auf das „mmmmmm“-Geräusch bezieht, das Menschen machen, wenn ihr Mund geschlossen ist und sie versuchen zu sprechen, oder wenn jemand versucht, mit einer Hand vor dem Mund zu sprechen. Seit dem 14. Jahrhundert spricht man von „Mutter behalten“, um zu betonen, dass man kein Geheimnis preisgibt oder über ein Thema spricht. Die Leute sagten sich natürlich auch, dass sie ihre Mutter behalten sollten.
Der Begriff wurde auch von Mitgliedern der Schauspielgemeinschaft übernommen, die ungefähr zur gleichen Zeit begannen, „Mumien“ oder Stummfilme aufzuführen. In einer Mumerie trugen die Menschen Masken, um ihre Identität zu verbergen, und stellten eine Szene dar, die oft mit politischen und gesellschaftlichen Kommentaren aufgeladen war. Schauspieler, die an solchen Stücken teilnahmen, wurden als Mummer bezeichnet, und manchmal nahmen sogar hochrangige Mitglieder der Gesellschaft teil, wobei sie die Verkleidungen als Vorwand nutzten, um sich auf eine Frivolität einzulassen.
Um 1704 sagten die Leute „Mama ist das Wort“ und bezog sich damit auf die Idee, Mama zu behalten. „Mama“ wird auch mit „Mumps“ in Verbindung gebracht, einer Krankheit, die eine schmerzhafte Schwellung des Gesichts verursacht, die das Sprechen sehr erschwert. „Mama“ kommt jedoch von einem persischen Wort, mumiya, das sich auf die Wachse bezieht, die verwendet werden, um ägyptische Mumien für die Bestattung vorzubereiten, obwohl Mumien sicherlich auch gut darin sind, Mutter zu halten.
Dieser umgangssprachliche Begriff wird in vielen englischsprachigen Ländern verwendet und sorgt in Großbritannien gelegentlich für humorvolle Schlagzeilen, da sich „Mama“ auf Stille oder eine Mutter beziehen kann. Die Schlagzeile „Politiker hält Mama auf Drogen“ könnte zum Beispiel auf zwei verschiedene Arten gelesen werden, je nachdem, welche „Mama“ man im Sinn hat. Manche Zeitungen machen diesbezüglich bewusste Doppeldeutigkeiten, und manchmal sind unterhaltsame Schlagzeilen rein zufällig.