Cyanwasserstoff ist eine Chemikalie, die aus Wasserstoff, Kohlenstoff und Stickstoff gebildet wird. Seine chemische Formel ist HCN. Chemikalien, die im Bergbau und anderen industriellen Prozessen verwendet werden, verwenden Blausäure als Vorläufer, während die Verbindung selbst zur Begasung verwendet wird. Die bekannteste Verwendung von Blausäure ist die als Gift; allgemein einfach als „Cyanid“ bekannt, ist es in gasförmiger oder flüssiger Form hochgiftig und führt durch Hemmung der Zellatmung zu einem schnellen Tod.
Der Chemiker Carl Scheel isolierte 1782 Blausäure, während er den im englischsprachigen Raum als Preußischblau bekannten blauen Farbstoff untersuchte. Er benannte die von ihm entdeckte Verbindung „Berliner Blausaure“ oder „Berliner Blausäure“ nach dem deutschen Namen für den blauen Farbstoff. Die Isolierung aus Preußischblau führte dazu, dass die Verbindung im Englischen als „Blausäure“ bekannt war.
Blausäure ist hochgiftig und kann schon in geringen Konzentrationen tödlich sein. Das Einatmen von Zyanidgas kann innerhalb von zehn Minuten zum Tod führen. Das Gift hemmt ein Enzym namens Cytochrom-C-Oxidase und verhindert, dass die Zellen Energie gewinnen. Eine Reihe von Gruppen haben dieses Gift als Waffe eingesetzt, entweder in gasförmiger oder flüssiger Form. Zum Beispiel benutzte das Nazi-Regime Zyklon B, ein Pestizid, das Zyanidgas enthält, um Häftlinge in Vernichtungslagern zu töten, während über 900 Anhänger des Sektenführers Jim Jones 1978 in Guyana flüssiges Zyanid verwendeten, um Selbstmord zu begehen.
Blausäure ist eine farblose Flüssigkeit, die einen charakteristischen Geruch ähnlich der Bittermandel verströmt. Nur einige Menschen sind in der Lage, diesen Geruch zu erkennen; das Gen für die Erkennungsfähigkeit fehlt bei etwa 20 bis 40 Prozent der Bevölkerung. Die Chemikalie kommt in geringen Mengen in einer Reihe von Pflanzen vor, insbesondere in Früchten mit Kernen wie Pfirsichen und Kirschen sowie in den Wurzeln der Maniokpflanze. Langfristige Exposition gegenüber geringen Mengen Cyanid kann zu anhaltenden Gesundheitsproblemen führen; Wissenschaftler haben diese Effekte bei Menschen beobachtet, deren Ernährung einen hohen Anteil an Maniok enthält.
Blausäure ist ein häufig verwendetes Gift in Kriminalromanen und spielt eine wichtige Rolle in der Arbeit von Autoren wie Agatha Christie und Raymond Chandler. Mord mit Zyanid ist in der Realität seltener, aber es gibt eine Reihe von bekannten Beispielen. So könnte beispielsweise Blausäure eine der Waffen gegen den charismatischen russischen Glaubensheiler Grigori Rasputin gewesen sein. Eine verwandte Verbindung, Kaliumcyanid, wurde bei den Tylenol-Morden in Chicago 1982 verwendet, um Medikamente zu vergiften.