Das anthropische Prinzip ist die einfache Tatsache, dass wir in einem Universum leben, das eingerichtet ist, um unsere Existenz zu ermöglichen. Wenn das Universum anders wäre, würden wir nicht existieren und könnten daher keine Beobachtungen machen. Seit seiner Einführung durch den theoretischen Physiker Brandon Carter im Jahr 1973 ist das Anthropische Prinzip in der Physik und in der philosophischen Gemeinschaft zunehmend in Mode gekommen und bietet eine einfache Erklärung für einige ansonsten sehr verwirrende Zufälle. Warum sind beispielsweise bestimmte physikalische Konstanten so seltsam fein abgestimmt? Während einige Leute dies als Beweis für einen übernatürlichen Schöpfer ansehen, stellen Materialisten einfach fest, dass wir sonst nicht hier wären.
Aufgrund der Viele-Welten-Interpretation der Quantenmechanik sind viele Physiker dazu gekommen, unser Universum als eines von vielen zu betrachten – möglicherweise eine unendliche Zahl oder eine Obermenge von Universen, die manchmal als „das Multiversum“ bezeichnet wird. Obwohl wir nichts über den zugrunde liegenden Prozess wissen, der solche Universen erzeugen könnte, ist er vermutlich zufällig und führt zu Universen mit einer Vielzahl von unterschiedlichen Größen, Altern, Dichten, Dimensionen und grundlegenden physikalischen Gesetzen.
Angesichts einer Vielzahl von zufällig generierten Universen scheint es, als ob viele der Existenz der zarten, sich selbst erhaltenden Anordnungen der Materie, die als Leben bekannt sind, feindlich gesinnt wären. Sogar eine kleinere Teilmenge würde intelligente Beobachter umfassen. Wenn Bewusstsein nur von einer Teilmenge intelligenter Köpfe gezeigt wird, dann kann es sogar Universen geben, die von unbewussten Intelligenzen bevölkert sind, oder die hypothetischen Wesenheiten, die in der Philosophie des Geistes als „Zombies“ bekannt sind. Diese faszinierenden Gedankengänge folgen alle aus der Erkenntnis der weitreichenden Konsequenzen des Anthropischen Prinzips.
Anthropisches Denken wurde in Bereichen eingesetzt, die von der Superstring-Theorie – dem Bemühen, eine vereinheitlichende Theorie der Quantengravitation zu schaffen – bis hin zur Vorhersage der Zukunft der Menschheit reichen; das Schicksal des Universums zu erraten. Die Anwendung des Anthropischen Prinzips wurde für seine fast unheimliche Fähigkeit kritisiert, zu induktiven Prozessen in einer Vielzahl von Bereichen beizutragen. Auch weil es so neu und ungewöhnlich ist, behaupten Kritiker, dieses Prinzip sei in bestimmten Bereichen überstrapaziert worden. Zum Beispiel führen John Barrow und Frank Tipler in The Anthropic Cosmological Principle ein „Final Anthropisches Prinzip“ ein, das besagt, dass intelligentes Leben, sobald es im Universum existiert, niemals aussterben wird. Solche übertriebenen Erweiterungen des Prinzips haben unter gewissen Denkern die Skepsis geweckt. Andere meinen, es sei einfach zu weit gefasst, um nützliche, überprüfbare, spezifische Vorhersagen zu treffen.