Die Begriffe Neokonservatismus und Konservatismus werden oft synonym verwendet, aber die beiden haben sehr unterschiedliche Bedeutungen. Es kann hilfreich sein, andere Formen politischer Ideologie zu unterscheiden, um zu erklären, was neokonservativ bedeutet. Zum Beispiel steht der Begriff „Paläo“-Konservativer für die „Alte Rechte“ oder traditionelle Konservative, während sich „Neo“-Konservative auf neue oder moderne Konservative bezieht.
Letzteres erscheint in dem konservativen Mittel, traditionelle Wege oder Ansichten zu bewahren oder zu bewahren, widersprüchlich. Die Begriffe neu und traditionell passen einfach nicht. Was viele überrascht, ist die Tatsache, dass der Mann, der als „Paten des Neokonservatismus“ bekannt ist, politisch links von der Mitte stand, obwohl diese Tatsache zur Klärung der Frage beiträgt. Die Verwendung des Begriffs neokonservativ ist eher so, als würde man liberal-konservativ sagen.
Der Mann, der als Pate des Neokonservatismus bezeichnet wird, Irving Kristol, war liberal, konnte aber anscheinend auf der linken Seite nicht finden, wonach er suchte. Er fand es auch nicht rechts, also prägte er im Wesentlichen eine Ideologie, die verschiedene Philosophien verband. Er schrieb mehr als ein bemerkenswertes Buch zum Thema Neokonservatismus und war äußerst einflussreich bei der Förderung der neokonservativen Bewegung.
Sein Sohn William Kristol ist wahrscheinlich am bekanntesten für seine Rolle als Redakteur von The Weekly Standard. Die Veröffentlichung wird von vielen als konservativ angesehen, obwohl das Hinzufügen des Präfixes „neo“ genauer ist. Der jüngere Kristol beschreibt ein neokonservatives Individuum als einen Liberalen, der von der Realität überfallen wird. William Kristol ist auch Vorsitzender und Mitbegründer von PNAC, dem Projekt für ein neues amerikanisches Jahrhundert. PNAC wird als Think Tank repräsentiert, und eines seiner selbsternannten Ziele ist es, „eine Außenpolitik zu bieten, die mutig und zielgerichtet amerikanische Prinzipien im Ausland fördert“.
Der Kongressabgeordnete Ron Paul hat die verkürzte Version des Begriffs Neokonservativ „Neocon“ bei mehreren Gelegenheiten verwendet, um diejenigen zu beschreiben, die staatliche Lösungen für soziale Probleme sowie ausländische Interventionen unterstützen. In einer Rede im Plenarsaal mit dem Titel „Neo-Conned!“ die jetzt Teil des Congressional Record ist, sagte er: „In vielerlei Hinsicht gibt es nichts „Neo“ an ihren Ansichten und schon gar nichts Konservatives.“
Die neokonservative Ideologie umfasst den Interventionismus, wenn sie als Amerikas Vorteil wahrgenommen wird. Konservative hingegen glauben daran, amerikanischen Reichtum zu begehen, und könnten dies nur dann tun, wenn sie einer echten und unmittelbaren Bedrohung oder einem Angriff auf Amerika oder seine Verbündeten ausgesetzt sind. Paleo-Konservative befürworten weder die Beteiligung an den inneren Angelegenheiten anderer Länder, noch befürworten sie die Überwachung der Welt, die „Verbreitung der Demokratie“ oder den Aufbau von Nationen.
Die Unterschiede zwischen dem paläokonservativen und dem neokonservativen Flügel der Republikanischen Partei sind vielfältig. Um in der Diskussion des Konservatismus genau zu sein, ist es daher wichtig, zwischen traditionellen und „New Deal“-Konservativen zu unterscheiden.