Das Drei-Zeitalter-Klassifikationssystem für die menschliche Vorgeschichte wird hauptsächlich von Archäologen und Paläontologen verwendet. Es ermöglicht die Klassifikation der menschlichen Vorgeschichte von der Entstehung der ersten Steinwerkzeuge bis zu den Anfängen zuverlässiger schriftlicher Aufzeichnungen und der Entstehung der modernen Zivilisation in Europa mit dem Römischen Reich um 500 v.
Die berühmten drei Zeitalter sind die Steinzeit (von 2.6 Millionen v. Chr. bis ungefähr 3500 v. Chr.), die Bronzezeit (von 3500 v. Chr. bis 1200 v. Chr.) und die Eisenzeit (von 1200 v Bereich). Sein Namensgeber war in den jeweiligen Epochen das wichtigste Material für die menschliche Industrie und den Werkzeugbau.
In fruchtbaren Tälern in Ostafrika, dem Ursprung der Menschheit, finden sich Beweise für die Verwendung menschlicher Werkzeuge. Zu diesem Zeitpunkt begann der erste Teil des Drei-Zeitalter-Systems, die Steinzeit. Die ersten Werkzeuge waren grobe Steinäxte, zuerst mit nur einem geformten Gesicht, dann zwei. Im Laufe der Zeit wurde eine Fülle von Steinwerkzeugen entwickelt, aber danach änderte sich die Grundausstattung der Werkzeuge für viele Hunderttausende von Jahren nicht nennenswert.
In der späten Steinzeit kam es unter der Menschheit zu einer Explosion von Kultur und Organisation. Die Landwirtschaft wurde erfunden, das Sammeln von Jägern nach und nach aufgegeben und Kulturen in Europa und Asien blühten auf. Ab etwa 100,000 Jahren breitete sich die Menschheit über den Globus aus und besiedelte alle großen Kontinente.
Die Bronzezeit, Teil zwei unseres Drei-Zeitalter-Systems, begann, als die Menschen in der heutigen Türkei herausfanden, wie man Kupfer und Zinn schmelzen und zu Bronze legieren kann. Bronze ist haltbarer und widerstandsfähiger gegen chemische Zersetzung als Kupfer oder Zinn allein. Die Zahl möglicher Werkzeuge, Artefakte und Waffen nahm im Laufe der Steinzeit drastisch zu. Der Rückkopplungszyklus zwischen der Werkzeugerstellung und ihren wirtschaftlichen und sozialen Folgen hat den menschlichen Fortschritt in einem noch nie dagewesenen Tempo vorangetrieben. Während menschliche Kultur und Zivilisation über eine Million Jahre praktisch gleich geblieben sind, begann sie sich erstmals auf der Zeitskala von Jahrhunderten spürbar zu verändern.
Die Bronzezeit gipfelte in der Eisenbearbeitung, die um 1200 v. Chr. der letzten Stufe im Dreizeitsystem, der Eisenzeit, Platz machte. Da verschiedene Kulturen in verschiedenen Teilen der Welt die Technologie zu unterschiedlichen Zeiten übernommen haben, ist das Übergangsdatum nicht einheitlich. Eisen ist extrem haltbar und leicht zu bekommen, weshalb es Bronze vorzuziehen ist. Eisenwerkzeuge ermöglichten die wirtschaftliche Expansion der Menschheit in einem fantastischen Tempo und führten schließlich in die Neuzeit. Heute übergießen Archäologen alte Werkzeuge sorgfältig mit modernen Analysetechniken und bringen die gesamte Vorgeschichte mit dem Drei-Zeitalter-System ins rechte Licht.