Das Epstein-Barr-Virus (EBV) ist eines von mehreren Herpesviren. Während der Begriff „Herpes“ in der Regel als eine Erkrankung angesehen wird, die durch sexuellen Kontakt verursacht wird, ist sexuell übertragbarer Herpes nur eines von vielen Herpesviren. EBV wird auch Herpesvirus 4 genannt und wird am häufigsten als eines der am häufigsten für Mononukleose (Mono) verantwortlichen Viren erkannt.
Die Kontraktion von EBV bedeutet jedoch nicht immer, dass eine Person eine Mononukleose entwickelt. Jemand, der als Jugendlicher dem Virus ausgesetzt war, hat in der Regel eine Wahrscheinlichkeit von höchstens 50 %, an der Krankheit zu erkranken. Menschen, die exponiert sind, können das Virus jedoch weiterhin an andere weitergeben, auch wenn sie nicht selbst Mono entwickeln. Das Virus kann auch inaktiv werden und Jahre später reaktivieren; es verursacht normalerweise keine Symptome, wenn es wieder aktiv ist, sondern kann an andere weitergegeben werden.
Mononukleose tritt am häufigsten bei Jugendlichen auf und kann, wenn sie von Kindern angesteckt wird, für einige Wochen zu Symptomen wie Fieber, Halsschmerzen und Müdigkeit führen. Einige Kinder haben ein ausgewachsenes Mono, das bis zu vier Monate dauern kann, aber viele werden nie ernsthafte Symptome entwickeln. Das Epstein-Barr-Virus ist jedoch extrem weit verbreitet, und die meisten Menschen sind dem Virus ausgesetzt, wenn sie das Erwachsenenalter erreichen.
Einige Forschungen haben einen Zusammenhang zwischen EBV und dem chronischen Müdigkeitssyndrom vorgeschlagen, obwohl der Zusammenhang unklar ist. Mononukleose-Symptome, die länger als sechs Monate andauern, werden manchmal als „chronisches EBV“ bezeichnet, obwohl Tests oft nicht feststellen, dass das Virus noch aktiv ist. Viele Experten glauben, dass in solchen Fällen andere Ursachen für chronische Müdigkeit vorliegen können, zumal die meisten Menschen dem Virus ausgesetzt waren und die Erkrankung nicht entwickeln.
Das Epstein-Barr-Virus kann auch bei bestimmten Krebsarten indiziert sein. EBV wird häufig bei Patienten mit einer Form des Non-Hodgkin-Lymphoms, dem sogenannten Burkitt-Lymphom, nachgewiesen. Das Virus gilt auch als ursächlicher Faktor für Karzinome in Nase und Rachen. Diese Krebsarten treten am häufigsten bei Menschen in Ländern der Dritten Welt auf. Sie können auch bei immunsupprimierten Patienten in Form von Tumoren in den die Organe umgebenden Muskeln vorhanden sein.
Burkitt-Lymphom spricht tatsächlich sehr gut auf eine Chemotherapie an und kann oft durch eine solche behoben werden, obwohl gelegentlich Tumore entlang des Kiefers wiederkehren können. Patienten, die an immunsuppressiven Erkrankungen leiden oder eine Transplantation erhalten haben, können eine schwierigere Behandlung und Genesung haben, da eine Chemotherapie zur Behandlung solcher Tumoren das Immunsystem weiter unterdrückt. Glücklicherweise sind diese Tumoren relativ selten.