Zu verstehen, wie Sprache gehört, interpretiert und verstanden wird, ist das Ziel derjenigen, die die Sprachwahrnehmung studieren. Die unterschiedlichen Elemente der Sprachwahrnehmung wie Akustik, Phoneme, Syntax und andere Eigenschaften können dabei helfen, einen Fahrplan für die Verarbeitung und das Verstehen von Sprache bereitzustellen. Neben den auditiven Prozessen, die bei der Sprachwahrnehmung verwendet werden, müssen auch visuelle Hinweise erforscht werden.
Zwei Prozesse versuchen zu erklären, wie der Mensch eingehende akustische Signale verarbeitet, wenn es darum geht, Sprache zu verarbeiten und zu verstehen. Wenn Menschen gespeicherte Sprachkenntnisse und Hinweise verwenden, um fehlende phonetische Informationen zu ergänzen, wird dies als Top-Down-Verarbeitung betrachtet. Das Fehlen gespeicherter Informationen zwingt den Menschen zur Bottom-up-Verarbeitung. Bottom-up-Processing kann demonstriert werden, indem man Säuglinge untersucht und wie sie auf Sprachakustik hören und darauf reagieren.
Die inneren Organe des Ohrs arbeiten daran, die mit der Sprache verbundenen Geräusche zum Verständnis an den Schläfenlappen des Gehirns zu übertragen. Mit der Sprachakustik verbundene Schwingungen werden durch das Trommelfell an die Gehörknöchelchen weitergeleitet, die die Schwingung an das Innenohr, die Cochlea und die Haarzellen weiterleiten. An diesem Punkt beginnt der Hörnerv, Signale von Neuronen aufzunehmen und die Informationen an die Bereiche des Gehirns zu übertragen, die für die anfängliche Interpretation von Spracheigenschaften, einschließlich Tonhöhe und Ton, verantwortlich sind.
Geräusche im Zusammenhang mit Sprache werden als Sprachakustik bezeichnet. Diese Klänge werden durch Schwingungen des menschlichen Stimmtraktes erzeugt. Jeder vom Vokaltrakt erzeugte Buchstabe und jeder Laut erfordert, dass der Vokaltrakt seine Form ändert.
Phoneme helfen, zwischen ähnlichen Lauten in der Sprache zu unterscheiden. Noch kleiner als die Silben, aus denen Sprache und Wörter bestehen, tragen Phoneme zur Sprachwahrnehmung bei. Phoneme und andere Sprachlaute, die zur Konstruktion von Sprache verwendet werden, überlappen und sind schwer zu unterscheiden. Der Klang jedes Sprachsegments wird durch die davor und danach kommenden Klänge beeinflusst, was zu dieser Schwierigkeit führt.
Visuelle Hinweise, einschließlich Mundformationen und Mimik, helfen, Sprachsignale und Geräusche zu erkennen. In einigen Studien beeinflusst die Veränderung des Gesichts und der visuellen Hinweise die bereitgestellten visuellen Hinweise und die wahrgenommenen Geräusche. Dies ist auf dem Gebiet der Sprachwahrnehmung als McGurk-Effekt bekannt.
In der Erörterung der Sprache werden mehrere zusätzliche Begriffe verwendet, die sich auf die Sprachwahrnehmung beziehen. Unter Syntax versteht man die Kombination von Wörtern, auch Grammatik genannt. Semantik bezieht sich auf die Bedeutung der Nachricht selbst. Ein Verständnis von Syntax und Semantik hilft, die Sprachwahrnehmung zu verstehen und zu erforschen.